Zijn we alleen? NASA's nieuwe planeetjachtmissie, klaar om maandag te lanceren, heeft tot doel de zoektocht naar buitenaards leven te bevorderen door de lucht te scannen op nabije, Aardachtige planeten.

De transiterende exoplaneet-surveysatelliet, of TESS, staat klaar om om 18:32 (2232 GMT) te vertrekken aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket vanaf een NASA-lanceerplatform in Cape Canaveral, Florida.

Het ruimtevaartuig ter grootte van een wasmachine ter grootte van 337 miljoen dollar is gebouwd om de dichtstbijzijnde, helderste sterren voor tekenen van periodiek dimmen. Deze zogenaamde "transits" kunnen betekenen dat er planeten om hen heen draaien.

TESS zal naar verwachting 20, 000 planeten buiten ons zonnestelsel, bekend als exoplaneten, zei NASA.

Zijn ontdekkingen zullen verder worden bestudeerd door telescopen op de grond en in de ruimte op tekenen van bewoonbaarheid, inclusief rotsachtig terrein, een grootte vergelijkbaar met de aarde en een afstand tot hun zon - niet te dichtbij noch te ver - die de juiste temperatuur voor vloeibaar water mogelijk maakt.

NASA voorspelt dat TESS meer dan 50 planeten ter grootte van de aarde zou kunnen vinden en tot 500 planeten die kleiner zijn dan twee keer zo groot als de aarde.

TESS zal veel meer kosmisch terrein onderzoeken dan zijn voorganger, NASA's Kepler-ruimtetelescoop, die in 2009 werd gelanceerd zo'n 85 procent van de lucht innemen.

"TESS is uitgerust met vier zeer gevoelige camera's die bijna de hele lucht kunnen bewaken, " zei George Ricker, TESS-hoofdonderzoeker aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT).

"Dat is ongeveer 20 keer wat de Kepler-missie kon detecteren."

Kepler versus TESS

Kepler, de eerste planeetjachtmissie in zijn soort, "werd gelanceerd om één enkele vraag te beantwoorden:hoe vaak komt een planeet als de aarde rond een ster als de zon voor?" zei Patricia "Padi" Boyd, directeur van het TESS-gastonderzoeksprogramma in het Goddard Spaceflight Center van NASA.

"Het is ontworpen om te kijken naar 150, 000 sterren in een vrij breed gezichtsveld zonder te knipperen, voor vier jaar, "Zei ze aan de vooravond van de lancering tegen verslaggevers.

"Een van de vele verbazingwekkende dingen die Kepler ons vertelde, is dat planeten overal zijn en dat er allerlei soorten planeten zijn.

"Dus TESS zet de volgende stap. Als er overal planeten zijn, dan is het tijd voor ons om de planeten te vinden die het dichtst bij ons zijn in een baan om heldere nabije sterren, omdat dit het toetssteensysteem zal zijn."

TESS en Kepler gebruiken hetzelfde systeem voor het detecteren van planetaire transits, of schaduwen geworpen als ze voor hun ster passeren.

Terwijl Kepler er twee bevestigde, 300 exoplaneten en duizenden andere potentiële planeetkandidaten, velen waren te ver weg en te zwak om verder bestudeerd te worden.

Nu Kepler bijna leeg is en het einde van zijn levensduur nadert, TESS streeft ernaar de zoektocht op te pikken terwijl hij dichterbij scherpstelt, op planeten tientallen tot honderden lichtjaren verwijderd.

"TESS gaat het aantal planeten dat we moeten bestuderen drastisch verhogen, ' zei Rikker.

De Hubble-ruimtetelescoop en de James Webb-ruimtetelescoop, gepland voor lancering in 2020, zou meer moeten kunnen onthullen over de massa van planeten, dichtheid en de samenstelling van hun atmosfeer - allemaal aanwijzingen voor bewoonbaarheid.

De eerste gegevens van TESS worden naar verwachting in juli openbaar gemaakt, en NASA zegt dat burgerastronomen welkom zijn om de planeten te helpen bestuderen.

Het kan tientallen jaren duren voordat astronomen weten of er ergens anders leven bestaat.

"TESS is de eerste stap, " zei Stephen Rinehart, TESS-projectwetenschapper bij NASA's Goddard Spaceflight Center.

© 2018 AFP