Het nieuwe ruimteschip van Virgin Galactic klom donderdag met supersonische snelheid boven de Californische Mojave-woestijn in de eerste gemotoriseerde vlucht van het bedrijf sinds de fatale crash van het oorspronkelijke raketschip in 2014.

De vlucht van VSS Unity was een grote stap voorwaarts, zei het bedrijf, die van plan is toeristen op suborbitale hop naar de lagere regionen van de ruimte te vervoeren, waar ze de aarde ver beneden en de sterren daarachter kunnen zien.

Virgin Galactic zei dat de mijlpaal het begin markeerde van het laatste deel van Unity's vliegtestprogramma, die begon na een testvluchtcrash in 2014 van zijn voorganger, VSS-onderneming, die een van zijn twee piloten doodde en het project vertraagde.

"Terug op het goede spoor ... De ruimte voelt nu verleidelijk dichtbij, "De oprichter van Virgin Galactic, Richard Branson, tweette.

Bij eerdere testvluchten Unity bleef ofwel gehecht aan Maagdelijk Moederschip Eva, de speciaal ontworpen jet die hem omhoog brengt, of werd losgelaten om terug naar de grond te glijden zonder de motor aan te steken.

Piloten Mark "Forger" Stucky en Dave Mackay bevonden zich in de cockpit van Unity toen het om 08:02 uur opsteeg vanaf Mojave Air &Space Port, verbonden met VMS Eve en naar een hoogte van 46 klom, 500 voet (14, 173 meter) over de Sierra Nevada.

Unity werd losgelaten en een paar seconden later sloeg de motor aan. Het ruimteschip klom steil en ging supersonisch - Mach 1,87 - tijdens de 30 seconden durende raketverbranding.

Met de motor uitgezet, Eenheid schoof omhoog naar een hoogtepunt van 84, 271 voet (25, 686 meter).

De piloten tilden de unieke dubbele staartgieken van het vaartuig op tot een hoek van 60 graden ten opzichte van de romp om Unity te vertragen en te stabiliseren tijdens de beginfasen van de afdaling, en vervolgens verlaagde ze terug naar de conventionele configuratie lager in de atmosfeer. De landing op de landingsbaan werd beschreven als soepel.

De staartbomen staan ​​bekend als "veren" omdat hun functie wordt vergeleken met de veren van een badmintonshuttle. Het Enterprise-ongeluk vond plaats toen de copiloot de "veren" voortijdig ontgrendelde en het schip uit elkaar brak. Virgin Galactic merkte op dat Unity veiligheidsmechanismen heeft die het gevolg zijn van het ongeval.

Het concept "veren" is ontwikkeld door de buitenbeentje ruimtevaartontwerper Burt Rutan en gedemonstreerd tijdens de suborbitale vluchten van de experimentele SpaceShipOne in 2004, die werd gefinancierd door Microsoft-medeoprichter Paul Allen en de Ansari X-prijs van $ 10 miljoen won als de eerste particulier ontwikkelde, bemande raket om de ruimte te bereiken.

Unity is een vervolgproductiemodel genaamd SpaceShipTwo, gebouwd door The Spaceship Company.

Virgin Galactic stelt zich een vloot voor die opereert vanuit Spaceport America in New Mexico. Het bedrijf is ook van plan om vluchten voor onderzoek en satellietinzet aan te bieden.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.