Het Great Barrier Reef, en de meeste andere grote riffen over de hele wereld, hebben hun massa grotendeels te danken aan een soort rode algen die op koralen groeit en ze versterkt. Nieuw onderzoek onder leiding van Anna Weiss, een doctoraat kandidaat aan de Universiteit van Texas aan de Austin Jackson School of Geosciences, heeft ontdekt dat oude koraalriffen ook werden versterkt door hun band met rode algen, een bevinding die wetenschappers zou kunnen helpen beter te begrijpen hoe riffen zullen reageren op klimaatverandering.

"Koraalriffen zoals we ze nu kennen, zijn een product van die langdurige relatie tussen koraal en koraalalgen, "Zei Weiss. "Dus als we onze koraalriffen willen behouden, we moeten ook aandacht besteden aan de gezondheid van verkalkte algen."

Weiss voerde het onderzoek uit met Rowan Martindale, een assistent-professor in de afdeling Geologische Wetenschappen van de Jackson School. Hun onderzoek werd in augustus gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN .

Coralline-algen zijn een soort rode algen die op verschillende manieren helpen bij het bouwen van ecosystemen van koraalriffen. Ze stimuleren de groei van het rif door koraallarven aan te trekken; ze dienen als voedselbron voor rifdieren; en help gebroken koraalskeletten op te lappen door over pauzes te groeien. De belangrijkste rol van de algen als het gaat om de groei van het rif op de lange termijn, is het rechtstreeks versterken van de kalksteenskeletten van koralen met calciet, het harde mineraal dat het skelet van de algen vormt. Hierdoor kunnen koraalriffen langetermijnstructuren behouden die dienen als de basis van rifecosystemen.

Paleontologen denken dat de algen die worden gevonden in gefossiliseerde riffen een vergelijkbare rol spelen in rifecosystemen als vandaag. Weiss zei dat haar studie de eerste is om die veronderstelling te testen door te kwantificeren en statistisch te meten dat de algen een significante, langetermijneffect op de diversiteit en structuur van het rif.

Weiss-onderzoek omvatte het analyseren van gegevens van 128 gefossiliseerde koraalriffen met koraalalgen die aanwezig zijn in de onderzoeksliteratuur. Ze richtte zich specifiek op riffen die gefossiliseerd waren in het late Krijt en het Cenozoïcum, een periode die zich uitstrekt van 100 miljoen jaar geleden tot heden.

Ze ontdekte dat riffen met significante algenversterking sterk geassocieerd waren met een hogere structurele integriteit en actievere ecosystemen dan die met weinig of geen tekenen van algen - een correlatie die ook wordt gevonden in moderne koraalriffen.

"Het bestuderen van oude gebeurtenissen en ecosystemen levert belangrijke informatie op over de moderne wereld, Weiss zei. "Dit werk laat zien dat de belangrijke interactie tussen koralen en verkalkte algen niet nieuw is, het gaat miljoenen jaren terug."

Vandaag, klimaatverandering verwarmt oceaanwater en maakt het zuurder, de koraalriffen over de hele wereld onder druk zetten. Weiss zei dat ander onderzoek aangeeft dat de algen mogelijk kwetsbaarder zijn voor de effecten van klimaatverandering dan koraal, een bevinding die volgens haar een voorbeeld is van het belang van meer informatie over de relatie van algen met koralen, nu en in het verleden.

"We weten hoe belangrijk koraalalgen zijn voor het bouwen van riffen, dus dat zou kunnen betekenen dat koraalalgen eigenlijk een grotere rol spelen dan koralen bij het bepalen of een koraalrif een oceaanverzuringsgebeurtenis overleeft, " Zei Weiss. "Mijn onderzoek onderstreept het belang van koraalalgen voor koraalriffen en bevestigt de oudheid van dat belang."

Richard Aronson, een expert op het gebied van paleontologie en ecologie van mariene gemeenschappen en het afdelingshoofd biologische wetenschappen van het Florida Institute of Technology, benadrukte het belang van het kijken naar oude riffen - en de factoren die hun levenscyclus hebben beïnvloed - om riffen in de toekomst te begrijpen.

"Die associaties [tussen koraal en algen] weerspiegelen wat we zien in hedendaagse riffen, " zei Aronson, die geen deel uitmaakte van het onderzoek. "Wat de causale verbanden ook mogen zijn, het belangrijkste punt is dat we misschien de stijging kunnen volgen, val, en herstel van fossiele riffen en de milieu-correlaties van die veranderingen als een manier om te projecteren wat er wel of niet zou kunnen gebeuren met riffen in de volgende eeuw van snelle klimaatverandering."