Ruimtewandelende astronauten hebben zaterdag gewerkt om reparaties aan een kosmische stralingsdetector buiten het internationale ruimtestation te voltooien en deze nieuw leven in te blazen.

Het was de vierde ruimtewandeling sinds november voor NASA's Andrew Morgan en de Italiaanse Luca Parmitano om de Alpha Magnetic Spectrometer te repareren. Ze installeerden vorige maand nieuwe koelvloeistofpompen om het defecte koelsysteem van het instrument nieuw leven in te blazen en moesten controleren op eventuele lekken in de leidingen.

Parmitano ontdekte al snel een klein lek en draaide de fittingen vast. "Onze dag is net een beetje uitdagender geworden, "Missiecontrole waargenomen.

Als alles goed gaat, de spectrometer van $ 2 miljard - gelanceerd naar het ruimtestation in 2011 - zou volgende week zijn jacht op ongrijpbare antimaterie en donkere materie kunnen hervatten, volgens NASA.

NASA heeft de ruimtewandelingen van de spectrometer beschreven als de meest gecompliceerde sinds de reparatiemissies van de Hubble Space Telescope een paar decennia geleden. In tegenstelling tot Hubble, deze spectrometer was nooit bedoeld voor het hanteren van astronauten in een baan om de aarde, en het kostte NASA jaren om een ​​reparatieplan op te stellen.

Ondanks hun complexiteit, de eerste drie ruimtewandelingen gingen goed. Morgan en Parmitano moesten roestvrijstalen buizen doorsnijden om de oude spectrometer te omzeilen. gedegradeerde koelvloeistofpompen, en vervolgens de slangen in de vier nieuwe pompen gesplitst - geen gemakkelijke klus als je met dikke handschoenen werkt. Het systeem gebruikt koolstofdioxide als koelmiddel.

Naast het controleren op lekken zaterdag, de astronauten moesten de spectrometer afdekken met thermische isolatie.

"Succes daar, veel plezier hebben, ' riep astronaut Jessica Meir van binnenuit. 'We zijn erg verheugd dat je al het geweldige werk dat je al in deze AMS-reparatie hebt gestoken, afrondt, en ik denk dat iedereen enthousiast is over de vooruitzichten van wat AMS te bieden heeft als jullie vandaag klaar zijn met het werk."

De enorme 7 1/2-ton (6, 800 kilogram) spectrometer werd gelanceerd naar het ruimtestation op NASA's voorlaatste shuttlevlucht. Tot het eind vorig jaar werd stilgelegd voor de reparatiewerkzaamheden, het had meer dan 148 miljard geladen kosmische straling bestudeerd. Het project wordt geleid door Samuel Ting, een Nobelprijswinnaar aan het Massachusetts Institute of Technology.

Door de reparaties moet de spectrometer de rest van de levensduur van het ruimtestation blijven werken, of nog eens vijf tot tien jaar. Het is ontworpen om drie jaar mee te gaan en heeft zijn verwachte levensduur dus al overschreden.

De ruimtewandeling van zaterdag begon een beetje laat. Een riem aan een tas raakte per ongeluk in de verzegeling verstrikt toen een van de binnenluiken werd gesloten en de luchtsluis opnieuw moest worden geopend en opnieuw op druk moest worden gebracht voordat de astronauten naar buiten konden gaan.

NASA's twee andere astronauten aan boord, Meir en Christina Koch, voerde de afgelopen 1 1/2 week twee ruimtewandelingen uit om het zonne-energiesysteem van het ruimtestation te upgraden.

Allemaal samen, deze bemanning van het station heeft negen ruimtewandelingen gemaakt.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.