In de wereldwijde inspanning om het kooldioxidegehalte in de atmosfeer te verminderen, alle opties liggen op tafel, ook de hulp van de natuur. Recent onderzoek suggereert dat gezonde, intacte ecosystemen van wetlands aan de kust, zoals mangrovebossen, kwelders en zeegrasvelden zijn bijzonder goed in het onttrekken van kooldioxide uit de atmosfeer en het opslaan ervan voor honderden tot duizenden jaren.

Beleidsmakers willen weten of andere mariene systemen, zoals koraalriffen, kelp bossen, fytoplankton en vis - kunnen klimaateffecten verminderen. Een nieuwe analyse, mede geschreven door een wetenschapper van de Universiteit van Maryland, suggereert dat, terwijl kustwetlands dienen als effectieve "blauwe koolstof" opslagreservoirs voor koolstofdioxide, andere mariene ecosystemen slaan koolstof niet voor lange tijd op.

Het onderzoeksrapport, gepubliceerd op 1 februari 2017 in het journaal Grenzen in ecologie en milieu , merkt ook op dat wetlands aan de kust kustgemeenschappen kunnen helpen beschermen tegen stormvloeden en erosie. Wetlandgebieden aan de kust zijn voor overheden gemakkelijker te beheren in vergelijking met ecosystemen die zich in internationale wateren bevinden, verder bijdragen aan de strategische waarde van wetlands aan de kust in de strijd tegen klimaatverandering.

"We hebben veel verschillende kustecosystemen vergeleken en hebben duidelijk gepleit voor het opnemen van kustwetlands in discussies over de beperking van broeikasgassen, " zei Ariana Sutton-Grier, een assistent-onderzoekswetenschapper bij UMD's Earth System Science Interdisciplinair Centrum en een co-hoofdauteur van het onderzoekspaper. "Wetlands aan de kust slaan veel koolstof op in hun bodem en zijn belangrijke natuurlijke koolstofputten voor de lange termijn, terwijl kelp, koralen en zeefauna niet."

Het onderzoeksrapport integreert eerdere gegevens over een verscheidenheid aan kust- en mariene ecosystemen om te bepalen welke systemen het meest geschikt zijn om klimaateffecten te verminderen. Om deze beoordeling te maken, Sutton-Grier en haar collega's evalueerden hoe effectief elk ecosysteem koolstofdioxide opvangt, bijvoorbeeld door planten die het gebruiken om hun takken en bladeren te bouwen - en hoe lang de koolstof wordt opgeslagen, hetzij in plantenweefsels of in de bodem.

Kustwetlands presteerden in vrijwel alle opzichten beter dan andere mariene systemen. Bijvoorbeeld, de onderzoekers schatten dat mangrovebossen alleen al 34 miljoen ton koolstof per jaar vastleggen en opslaan, wat ongeveer gelijk is aan de CO2-uitstoot van 26 miljoen personenauto's in een jaar. Schattingen voor schorren en zeegrasweiden lopen uiteen, omdat deze ecosystemen wereldwijd niet zo goed in kaart zijn gebracht, maar het totaal voor elk zou 80 miljoen ton per jaar kunnen overschrijden.

Alles verteld, wetlands aan de kust kunnen wereldwijd meer dan 200 ton koolstof per jaar opvangen en opslaan. belangrijk, deze ecosystemen slaan 50-90 procent van deze koolstof op in de bodem, waar het duizenden jaren kan blijven als het ongestoord wordt gelaten.

"Als we kustwetlands vernietigen, voor kustontwikkeling of aquacultuur, we maken van deze indrukwekkende natuurlijke koolstofputten extra, belangrijke door de mens veroorzaakte bronnen van broeikasgassen, " zei Sutton-Grier, die ook een ecosysteemwetenschappelijk adviseur is voor de National Ocean Service bij de National Oceanic and Atmospheric Administration.

Het doel van de onderzoekers is om resourcemanagers en beleidsmakers te informeren waar ze hun beperkte middelen kunnen inzetten om de grootste impact op klimaatmitigatie te hebben. De nieuwe analyse erkent dat andere ecosystemen, zoals koraalriffen en kelpbossen, bieden waardevolle bescherming tegen storm en erosie, belangrijke vishabitats en recreatiemogelijkheden, en verdienen dus bescherming. Maar hun capaciteit om koolstof op lange termijn op te slaan is beperkt.

"Een veelgestelde vraag die ik krijg van kustbeheerders en andere belanghebbenden is of oesterriffen, koraal en kelp zijn effectieve 'blauwe koolstof'-habitats, " zei Stefanie Simpson, een co-auteur van de paper en manager van het Blue Carbon-programma bij de non-profitorganisatie Restore America's Estuaries. "Dit artikel benadrukt de rol die al deze ecosystemen spelen in de koolstofcyclus, terwijl we onze kusthabitats roepen - moeras, zeegras en mangroven - vanwege hun rol als significante en langdurige koolstofopslag."

Onderzoekers hebben ook vaak naar terrestrische bossen gekeken als koolstofputten. Maar de meeste bossen slaan geen substantiële hoeveelheden koolstof op in hun bodem. Als zodanig, de onderzoekers zijn van mening dat kusthabitats met "blauwe koolstof" op zichzelf kunnen staan ​​als de meest efficiënte biologische reservoirs van opgeslagen koolstof op aarde.

"Het concept van 'blauwe koolstof' heeft wetenschappers en belanghebbenden gefocust op het enorme potentieel van het beheer van mariene ecosystemen voor klimaatmitigatie, " zei Patrick Meganigal, associate director voor onderzoek bij het Smithsonian Environmental Research Center, die een vroege versie van het manuscript beoordeelde, maar niet direct bij het werk betrokken was. "Deze analyse zet een grote stap voorwaarts door uit te leggen waarom ecosystemen van wetlands aan de kust bijzonder aantrekkelijk zijn voor op koolstof gebaseerd beheer."