Wetenschappers merken al jaren dat de tropen van de aarde groter worden als gevolg van complexe veranderingen in klimaat- en weerpatronen. Maar de laatste jaren is het leek erop dat de verbreding groter was dan de modellen hadden voorspeld, suggereert dat er andere factoren aan het werk waren.

Een nieuw artikel, co-auteur van de Indiana University Bloomington-onderzoeker Paul Staten, echter, constateert dat de meest actuele modellen en de beste gegevens redelijk goed op elkaar aansluiten.

"Als we de waargenomen trends van de verbreding van de tropen vergelijken met het modelleren van trends, het is eigenlijk niet buiten wat de modellen voorspellen, " zei Staten, assistent-professor atmosferische wetenschappen aan de Hogeschool voor de Kunsten en Wetenschappen.

Staten is als onderzoeker verbonden aan het IU Environmental Resilience Institute, die werd opgericht in het kader van Prepared for Environmental Change, het tweede initiatief dat wordt gefinancierd door het Grand Challenges-programma van de universiteit.

De krant, "Tropische expansie opnieuw bekijken, " werd gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Klimaatverandering . Andere auteurs zijn Jian Lu van het Pacific Northwest National Laboratory, Kevin Grise van de Universiteit van Virginia, Sean Davis van de National Oceanic and Atmospheric Administration in Colorado en Thomas Birner van de Ludwig Maximilians University München in Duitsland.

Staten zeiden dat het onderzoek vertrouwen moet toevoegen aan voorspellingen op basis van huidige klimaatmodellen.

"Klimaatverandering zou de tropen de komende decennia moeten blijven uitbreiden, " zei hij. "Maar de uitbreiding zal misschien niet doorgaan in het snelle tempo dat we hebben gezien; soms kan het zelfs tijdelijk samentrekken."

De auteurs concluderen dat de tropen zijn verbreed met een gemiddelde snelheid van ongeveer 0,2 graden noorderbreedte, of ongeveer 17 mijl, per decennium op zowel het noordelijk als het zuidelijk halfrond. Het tarief varieert sterk van jaar tot jaar en van locatie tot locatie.

Verbreding van de tropen is belangrijk omdat het kan worden geassocieerd met ernstige klimaatveranderingen, zei Staten. De wereld is heet, droge woestijnen bevinden zich meestal in banden langs de noordelijke en zuidelijke randen van de tropen, dus verbreding van de tropen zou kunnen leiden tot uitbreiding van de subtropische woestijnen. Op zee, de randen van de tropen zijn zones met een hoog zoutgehalte en een lage maritieme productiviteit.

Ongeveer de helft van de wereldbevolking leeft in of nabij subtropische semi-aride klimaatzones, schrijven de onderzoekers, dus veranderingen in het subtropische klimaat kunnen miljarden mensen treffen.

De onderzoekers richten zich op vijf factoren die de verbreding van de tropen kunnen beïnvloeden:

• Stijging van de uitstoot van broeikasgassen, die leiden tot een warmer wereldklimaat.
• Afbraak van ozon in de stratosfeer boven de Zuidpool, die waarschijnlijk de grens van de tropen verschuift, vooral op het zuidelijk halfrond.
• Aërosolen van vulkaanuitbarstingen.
• Vervuiling, inclusief roet en ozon in de troposfeer.
• Natuurlijke variatie, inclusief veranderingen in de temperatuur van het zeeoppervlak die verband houden met het El Niño- en La Niña-fenomeen.

Gezien de complexiteit van de factoren, de auteurs zeggen, het is momenteel moeilijk om verschillen in natuurlijke en door de mens veroorzaakte invloeden op de verbreding van de tropen te ontdekken. Maar als de uitstoot van broeikasgassen en de vervuiling blijven toenemen, zij schrijven, menselijke oorzaken zullen duidelijker worden.