Deze afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA onthult een glinsterende en oude bolvormige cluster genaamd NGC 3201 - een verzameling van honderdduizenden sterren die door de zwaartekracht aan elkaar zijn gebonden. NGC 3201 werd in 1826 ontdekt door de Schotse astronoom James Dunlop, die het beschreef als een "vrij groot, vrij helder" object dat "vrij onregelmatig" wordt naar het midden toe.

Bolvormige sterrenhopen zijn te vinden rond alle grote sterrenstelsels, maar hun oorsprong en rol in de vorming van sterrenstelsels blijven verleidelijk onduidelijk. Astronomen hebben onlangs een zwart gat ontdekt in het hart van NGC 3201 - de positie ervan werd onthuld door de vreemde bewegingen van een ster die snel rond een massief, onzichtbare tegenhanger. Deze sprankelende groep sterren heeft ook enkele vreemde eigenschappen die hem uniek maken tussen de meer dan 150 bolvormige sterrenhopen die tot de Melkweg behoren. NGC 3201 heeft een extreem hoge snelheid ten opzichte van de zon, en zijn baan is retrograde, wat betekent dat het snel in de tegenovergestelde richting van het galactische centrum beweegt.

Het ongebruikelijke gedrag van dit cluster suggereert dat het misschien een extragalactische oorsprong heeft, maar op een bepaald moment werd gevangen door de zwaartekracht van de Melkweg. Echter, de chemische samenstelling van deze intrigerende cluster vertelt een ander verhaal:de sterren in NGC 3201 lijken chemisch sterk op die van andere galactische bolvormige sterrenhopen, wat inhoudt dat ze zich op een vergelijkbare locatie en tijd hebben gevormd als hun buren.

Of dit mysterieuze cluster door onze melkweg is geadopteerd of om de een of andere reden heel anders is geëvolueerd dan de familie van clusters waarmee het is opgegroeid, het is zeker een ongewone astronomische schoonheid