De Mars 2020-rover, die volgend jaar naar de Rode Planeet vertrekt, zal niet alleen zoeken naar sporen van het oude leven, maar de weg vrijmaken voor toekomstige menselijke missies, Dat zeiden NASA-wetenschappers vrijdag toen ze het voertuig onthulden.

De rover is gebouwd in een grote, steriele kamer in het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, in de buurt van Los Angeles, waar zijn rijuitrusting vorige week voor het eerst met succes werd getest.

Getoond aan uitgenodigde journalisten op vrijdag, het is gepland om de aarde in juli 2020 te verlaten vanaf Cape Canaveral in Florida, zeven maanden later in februari de vijfde Amerikaanse rover worden die op Mars landt.

"Het is ontworpen om de tekenen van leven te zoeken, dus we hebben een aantal verschillende instrumenten bij ons die ons zullen helpen de geologische en chemische context op het oppervlak van Mars te begrijpen, ', zei plaatsvervangend missieleider Matt Wallace tegen AFP.

Onder de apparaten aan boord van de rover bevinden zich 23 camera's, twee "oren" waarmee het naar Marswinden kan luisteren, en lasers die worden gebruikt voor chemische analyse.

Ongeveer zo groot als een auto, de rover is uitgerust met zes wielen zoals zijn voorganger Curiosity, waardoor het rotsachtig terrein kan doorkruisen.

Snelheid is geen prioriteit voor het voertuig, die slechts ongeveer 200 meter per Marsdag hoeft af te leggen - ongeveer hetzelfde als een dag op aarde.

Gevoed door een miniatuur kernreactor, Mars 2020 heeft zeven meter lange gelede armen en een boor om rotsmonsters open te breken op locaties die wetenschappers identificeren als potentieel geschikt voor leven.

Oude leven

"Waar we naar op zoek zijn, is oud microbieel leven - we hebben het over miljarden jaren geleden op Mars, toen de planeet veel meer op de aarde leek, ' zei Wallace.

Vroeger, de Rode Planeet had warm oppervlaktewater, een dikkere atmosfeer en een magnetische kracht eromheen, hij legde uit.

"En dus was het veel bevorderlijker voor de soorten eenvoudig eencellig leven dat zich in die tijd hier op aarde ontwikkelde, ' zei Wallace.

Eenmaal verzameld, de monsters worden door de rover hermetisch afgesloten in buizen.

De buizen worden dan op het oppervlak van de planeet weggegooid, waar ze zullen liggen totdat een toekomstige missie ze terug naar de aarde kan vervoeren.

"We hopen vrij snel te handelen. We zouden graag zien dat de volgende missie in 2026 gelanceerd wordt, die naar Mars zal gaan om de monsters op te halen, stop ze in een raket en stuw dat monster in een baan rond Mars, ' zei Wallace.

"Het monster zou dan samenkomen met een orbiter en de orbiter zou het monster terug naar de aarde brengen."

Monsters zouden de aarde moeten bereiken "in de loop van een decennium of zo, " hij voegde toe.

menselijke missie

Om de kans op het opgraven van sporen van het oude leven te maximaliseren, Mars 2020 zal landen in een lange opgedroogde delta genaamd Jezero.

De website, geselecteerd na jaren van wetenschappelijk debat, is een krater die ooit een 500 meter diep meer was.

Het was vroeger verbonden met een netwerk van rivieren dat zo'n 3,5 tot 3,9 miljard jaar geleden stroomde.

De krater meet iets minder dan 30 mijl in doorsnee, en experts hopen dat het oude organische moleculen heeft bewaard.

De Mars 2020-missie biedt ook hoop op een nog ambitieuzer doel:een menselijke missie naar Mars.

"Ik denk eraan, Echt, als de eerste menselijke voorlopermissie naar Mars, ' zei Wallace.

Apparatuur aan boord "zal ons in staat stellen zuurstof te maken" die op een dag zowel voor mensen kan worden gebruikt om te ademen, en om het vertrek van Mars te voeden 'voor de terugreis'.

De ambities komen als een nieuwe ruimtewedloop opwarmt, met Peking die steeds meer wedijvert om de Amerikaanse dominantie te bedreigen.

China heeft vrijdag een van 's werelds krachtigste raketten gelanceerd, een grote stap voorwaarts voor zijn eigen geplande missie naar Mars volgend jaar.

NASA's Mars 2020 blijft minstens één Marsjaar actief, dat is ongeveer twee jaar op aarde.

Maar Marsrovers hebben vaak hun beoogde levensduur overschreden - zijn voorganger Curiosity landde in 2012 op Mars en rijdt nog steeds rond in het Mount Sharp-gebied van de planeet.

© 2019 AFP