31 januari wordt een drukke dag in de lucht, aangezien er drie skygazing-gebeurtenissen samen plaatsvinden. Eerst, er is een totale maansverduistering - de eerste keer dat de maan volledig is ondergedompeld in de schaduw van de aarde sinds 27-28 september, 2015. Ten tweede, deze gebeurtenis valt op de tweede volle maan van de maand, wat vaak een blauwe maan wordt genoemd. En, derde, de zonsverduistering komt slechts 27 uur nadat de maan zijn dichtstbijzijnde baanpunt naar de aarde heeft bereikt, perigeum genoemd.

"Het is een astronomische trifecta, " merkt Kelly Beatty op, een senior redacteur bij Sky &Telescope magazine.

Dus zo'n toeval is zeldzaam? Niet speciaal. De laatste keer dat een totale maansverduistering plaatsvond in de buurt van Perigeum was in september 2015. In feite, bij die gelegenheid lagen de timing van perigeum en het middelpunt van de eclips minder dan 1 uur uit elkaar!

De laatste keer dat een volledige maanbedekking plaatsvond op de tweede volle maan van de maand was 30 december, 1982, tenminste volgens lokale tijd in Europa, Afrika, en West-Azië - locaties waar het evenement te zien was. Die gebeurtenis vond ook plaats in de orbitale perigeum van de maan.

De laatste totale maansverduistering van de blauwe maan die zichtbaar was vanuit de VS en Noord-Amerika vond plaats op 31 maart, 1866. Maar op die datum was de maan bijna apogee, het verste punt van de aarde.

Na deze maand komen er totale maansverduisteringen van de blauwe maan op 31 december, 2028 (hoewel niet in perigeum) en op 31 januari, 2037 (17 uur voor perigeum).

Niet-zo-supermanen

De baan van de maan is geen perfecte cirkel, maar een kleine ellips. Dus tijdens elke baan varieert de afstand van de maan tot de aarde (centrum tot centrum) van ongeveer 225, 800 mijl (363, 400 km) bij perigeum tot 252, 000 mijl (405, 550 km) op het hoogtepunt.

Dus een volle maan die optreedt bij perigeum is meestal ongeveer 6% groter en 12% helderder dan wanneer het op de gemiddelde afstand van 238 is, 900 mijl (384, 400 kilometer). Op zijn orbitale uitersten, de volle maan op perigeum kan tot 14% groter zijn (en 30% helderder lijken) dan een volle maan op het hoogtepunt.

Maar zelfs ervaren hemelschouwers worden uitgedaagd om enig verschil in grootte of helderheid te zien tussen een bijzonder dichte volle maan en een gewone.

Voor veel mensen, de volle maan ziet er altijd ongewoon groot uit als hij dicht bij de horizon is, een effect dat bekend staat als de 'maanillusie'. Beelden die een enorme volle maan laten zien die dramatisch boven de skyline van een stad uitsteekt, komen niet overeen met de realiteit die uw ogen zien, omdat de camera het uitzicht vergroot. Je kunt de schijnbare grootte van de maan op verschillende tijdstippen meten met de top van je vinger of een potloodwisser die op armlengte wordt gehouden, of door ernaar te kijken door een smal rietje. Aan ons, de maan kijkt altijd ongeveer ½° over.

De term supermaan werd in 1979 bedacht door astroloog Richard Nolle, hoewel hij de term toepaste op elk moment dat de volle maan - of nieuwe maan - binnen 90% van het perigeum valt.

Soms komen er twee of drie "supermanen" achter elkaar voor. De maan doet er 27,3 dagen over om om de aarde te draaien (van perigeum tot perigeum). Maar de aarde beweegt tijdens dat interval gedeeltelijk rond de zon, en dus doet de maan er iets langer over - 29½ dag - om zijn cyclus van fasen te voltooien. Deze nauw op elkaar afgestemde perioden betekenen dat de maan soms meer dan een maand lang zowel vol als in de buurt van perigeum is. Bijvoorbeeld, de volle manen van 3 december vorig jaar, 1 januari, en 31 januari zouden allemaal supermanen kunnen worden genoemd.

blauwe manen, toen en nu

In modern gebruik, de tweede volle maan in een maand wordt een 'Blauwe maan' genoemd. Maar dat is niet altijd zo geweest. "Deze kleurrijke term is eigenlijk een kalendrische grap die in maart 1946 zijn weg vond naar de pagina's van Sky &Telescope, "Betty legt uit, "en van daaruit verspreidde het zich naar de wereld."

vóór 1946, een blauwe maan betekende altijd iets anders. Veel mensen gebruikten de uitdrukking "once in a blue moon" om iets aan te duiden dat zelden voorkomt, en sommige oude liedjes gebruiken het als een uiting van verdriet of eenzaamheid. Er is zelfs een cocktail genaamd Blue moon - het is een mix van gin, crème de violette (of blue curacao), en misschien een vleugje citroen. En, buitengewoon zelden, de maan wordt echt blauw aan onze hemel - wanneer een vulkaanuitbarsting, bosbranden of stofstormen sturen veel fijnstof de atmosfeer in.

Echter, de traditionele astronomische definitie was heel anders. De term was consequent gebruikt in de Maine Farmers' Almanac om de derde volle maan aan te duiden in een seizoen dat er vier bevat (in plaats van de gebruikelijke drie). Maar de schrijver van S&T uit 1946, amateur-astronoom James Hugh Pruett (1886-1955), de beschrijving van de almanak verkeerd geïnterpreteerd, en het gebruik van de tweede volle maan in één maand was geboren.

Volgens beide definities blauwe manen komen gemiddeld eens in de 2,7 jaar voor. Met behulp van de oude, seizoensgebonden definitie, het laatste voorval vond plaats in mei 2016 en de volgende zal in februari 2019 plaatsvinden.

Met behulp van de nieuwere definitie, we zullen genieten van blauwe manen, zowel in januari als opnieuw in maart. Door deze volgorde, er zal in februari helemaal geen volle maan zijn - en dat is sinds 1999 niet meer gebeurd.