Twee weken geleden, het hoofd van NASA leek het zat te wachten tot SpaceX en Boeing Co. klaar waren met het ontwikkelen van de capsules die Amerikaanse astronauten van en naar het internationale ruimtestation zouden moeten vervoeren.

Terwijl SpaceX Chief Executive Elon Musk fanfare losliet over zijn passieproject - voorbereiding van de onthulling van SpaceX's Starship Mars-ruimteschipprototype - nam NASA-beheerder Jim Bridenstine een zeldzame openbare prik tegen hem, tweeten dat het Commercial Crew-programma "jaren achterloopt op schema" en dat zijn bureau "verwacht dat hetzelfde enthousiasme zal worden gericht op de investeringen van de Amerikaanse belastingbetaler."

Op donderdag, hij zette een blijer gezicht op de situatie, stond naast Musk op het Hawthorne-hoofdkwartier van SpaceX en zei dat hij tevreden was met wat hij zag.

"Elon en ik zijn het er sterk over eens... dat het enige dat we in ontwikkeling hebben en dat de hoogste prioriteit heeft, is het lanceren van Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten vanaf Amerikaanse bodem, " zei Bridenstine op een persconferentie waar ook de twee astronauten waren die als eersten in de SpaceX Crew Dragon-capsule zullen rijden.

Maar het feit blijft dat als noch SpaceX noch Boeing zijn capsule klaar heeft om in september regelmatig astronauten te laten vliegen, NASA zal in een krappe positie zitten:het zou waarschijnlijk last-minute stoelen moeten kopen op een Russisch ruimtevaartuig, een potentieel dure en politiek beladen zet.

NASA en SpaceX hebben in de loop der jaren een push-and-pull-dynamiek gehad.

Musk heeft gezegd dat zijn bedrijf niet zou zijn waar het nu is zonder NASA-contracten en ondersteuning - zozeer zelfs, hij zei, dat zijn wachtwoord "I love NASA" was. SpaceX heeft ook de lanceringskosten in de hele industrie verlaagd, het creëren van kostenbesparingen voor het ruimteagentschap, zelfs wanneer het andere aannemers gebruikt.

Tegelijkertijd, SpaceX gedraagt ​​zich niet als een standaard lucht- en ruimtevaartaannemer, wat sommigen bij NASA verontrust, zei Lori Garver, die van 2009 tot 2013 de adjunct-administrateur van het agentschap was.

SpaceX zal "u aanklagen, bijvoorbeeld, als ze verliezen, "zei ze. Het bedrijf klaagde de Amerikaanse regering aan in 2014 toen de luchtmacht een lucratief contract toekende, die SpaceX had gewild, aan een joint venture van Boeing en Lockheed Martin Corp. SpaceX stemde er later mee in de rechtszaak te laten vallen nadat de luchtmacht had gezegd dat het meer lanceringen voor concurrentie zou openstellen, en SpaceX heeft nu verschillende spionagesatellieten gelanceerd voor de overheid.

Op donderdag, Bridenstine wees op de werkwijze van SpaceX, met name het iteratieve ontwikkelingsproces - of, zoals hij het beschreef, "vlieg, toets, fix" - waarbij het bedrijf een onderdeel test en eventuele problemen daarna oplost. Andere NASA-aannemers onderzoeken elk onderdeel vóór een testbrand.

De manier van SpaceX is "anders dan veel van onze andere aannemers, maar ik denk niet dat het erger is, Ik denk niet dat het beter is. Het is anders, " zei Bridenstine. "SpaceX is erg goed in snel bewegen. En dat is goed voor NASA. Het duwt ons."

Bridenstine wil wel wat onzekerheden wegnemen, zei donderdag dat hij wil dat alle NASA-contractanten "meer realisme" inbouwen in ontwikkelingstijdlijnen en kostenramingen.

Dit type relatie met aannemers is vrij nieuw voor NASA:het bureau is gewend om specifieke vaartuigen in gebruik te nemen die het vervolgens bestuurt, zoals de spaceshuttle, in plaats van bedrijven in te huren om diensten te verlenen, zoals de contracten van SpaceX en Northrop Grumman Corp. om voorraden naar het ruimtestation te vervoeren.

Vijf jaar geleden, NASA kende SpaceX en Boeing samen 6,8 miljard dollar toe om hun capsules te bouwen. met als doel dat de bedrijven uiterlijk in 2017 astronauten naar het ruimtestation zouden brengen.

Maar sindsdien, federale budgetten werden verlaagd - waardoor de stroom van dat geld werd vertraagd - en zowel SpaceX als Boeing hebben vertraging opgelopen bij het ontwikkelen en testen van hun capsules.

Boeing zei vorig jaar dat een stuk van zijn astronautencapsulesysteem een ​​drijfgaslek had opgelopen tijdens een testbrand van zijn lancering-aborterende motoren, die bedoeld zijn om astronauten in veiligheid te brengen als er iets misgaat tijdens de lancering. Het bedrijf zei destijds dat het "vertrouwen" had dat het de oorzaak van het probleem had gevonden en het probleem aan het corrigeren was.

In april, een SpaceX Crew Dragon-capsule die al een onbemande testvlucht naar het ruimtestation had voltooid, werd vernietigd tijdens een test van de stuwraketten van het ontsnappingssysteem van de capsule. Drie maanden later, het bedrijf zei dat het had vastgesteld dat een lekkende klep de waarschijnlijke boosdoener was en dat onderdeel in zijn andere capsules had vervangen.

Op dinsdag, Musk tweette dat het huidige schema van SpaceX alle tests van de Crew Dragon aangeeft, zijn veiligheidssystemen en zijn Falcon 9-raket zouden in ongeveer 10 weken klaar zijn.

Maar sinds juli De website van het Commercial Crew-programma van NASA vermeldt niet langer de verwachte testdata voor de vlucht voor SpaceX of Boeing.

Bridenstine zei donderdag dat als alles goed gaat, SpaceX zou in het eerste kwartaal van volgend jaar met astronauten kunnen vliegen hoewel hij en Musk benadrukten dat tests extra problemen aan het licht kunnen brengen, wat tijd zou kosten om te herstellen.

"We moeten verdrievoudigen, controleer alles vier keer en zorg ervoor, 'Is er iets dat we over het hoofd hebben gezien?' "Zei Musk. "En als dat zo is, we zullen de lancering zonder aarzeling uitstellen en die wijzigingen aanbrengen."

Als zowel SpaceX als Boeing de deadline van september missen, de Verenigde Staten zullen waarschijnlijk extra stoelen moeten kopen op het Russische Sojoez-ruimtevaartuig om ervoor te zorgen dat Amerikaanse astronauten van en naar het ruimtestation kunnen komen.

Het kopen van stoelen uit Rusland vereist doorgaans een doorlooptijd van drie jaar, volgens een rapport van het Amerikaanse Government Accountability Office dat in juni werd uitgebracht.

En Rusland zou een premie kunnen vragen voor late aankopen, zei Garver. Voeg daarbij de beladen politieke situatie tussen de twee landen, en het zou het beste zijn als de VS zijn eigen rit naar de ruimte had, analisten hebben gezegd.

"Op de een of andere manier zijn we in staat geweest de verkenning van de ruimte gescheiden te houden van de geopolitiek, " zei Bridenstine donderdag. "Als alles volgens plan verloopt, we hebben misschien geen extra Soyuzes nodig. Maar hier is nog iets dat we weten:meestal gaan de dingen niet volgens plan."

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.