Het Stratosferische Observatorium voor Infraroodastronomie, SOFIA, voltooide zijn vierde reeks waarnemingen vanuit Christchurch, Nieuw-Zeeland. Het team opereerde zeven weken vanuit de U.S. Antarctic Program-faciliteit op Christchurch International Airport, waardoor onderzoekers aan boord hemellichamen kunnen observeren die het best kunnen worden bestudeerd vanaf het zuidelijk halfrond.

Hoogtepunten van dit jaar waren onder meer het bestuderen van Supernova 1987A, de dichtstbijzijnde en een van de helderste exploderende sterren in meer dan 400 jaar. Onderzoekers gebruikten SOFIA's locatie in de lucht, meer dan 99 procent van de infrarood blokkerende waterdamp in de atmosfeer van de aarde, en zijn krachtige instrumenten, om het materiaal te bestuderen dat zich uitbreidt vanuit de supernova. andere telescopen, inclusief de Hubble-ruimtetelescoop, de Chandra X-ray Observatory en SOFIA's voorganger de Kuiper Airborne Observatory, hebben eerder deze supernova bestudeerd, maar de instrumenten op SOFIA zijn de enige instrumenten die momenteel het puin eromheen op infrarode golflengten kunnen bestuderen. Deze waarnemingen zullen wetenschappers helpen de kenmerken van het puin van de ster, dat alleen met infrarood licht kan worden gezien, beter te begrijpen en de bouwstenen van toekomstige planeten en sterren kunnen worden.

SOFIA's onderzoekers gingen ook door met het bestuderen van stervorming in twee nabijgelegen sterrenstelsels, de Grote en Kleine Magelhaense Wolken, die het best te zien zijn vanaf het zuidelijk halfrond. Door stervorming in deze nabije sterrenstelsels te vergelijken met stervorming in ons eigen Melkwegstelsel, krijgen we meer inzicht in hoe de vroegste generaties sterren in ons universum zijn gevormd.

Tijdens een speciaal getimede vlucht, wetenschappers van de New Horizons-missie gebruikten SOFIA om te zoeken naar puin rond het volgende doel van het ruimtevaartuig, een Kuipergordelobject genaamd MU69. Met behulp van gegevens van de Hubble Space Telescope en de Gaia-satelliet van de European Space Agency, het team vloog in het voorspelde pad van de schaduw van MU69 toen deze het aardoppervlak kruiste. Het zoeken naar puin is een belangrijke stap bij het plannen van de vlucht van het ruimtevaartuig op 1 januari 2019.  Deze waarnemingen zetten een geschiedenis van samenwerking tussen de twee missies voort, aangezien onderzoekers SOFIA gebruikten om soortgelijke waarnemingen van Pluto te doen, twee weken voor de vlucht van het ruimtevaartuig in 2015.

"De MU69 occultatie was de meest uitdagende occultatie die we hebben bestudeerd, maar we hebben onze observatiestrategie geoptimaliseerd, " zei Kimberly Ennico Smith, SOFIA-projectwetenschapper. "We hebben ook de erfenis van de luchtastronomie voortgezet om infraroodobservaties van Supernova 1987A te maken op golflengten die ontoegankelijk zijn voor andere observatoria. We wachten met spanning op de resultaten van al deze waarnemingen."

Na zeven weken succesvolle zuidelijke waarnemingen, het team en het observatorium keerden terug naar hun basis in Hangar 703 van NASA's Armstrong Flight Research Center in Palmdale, Californië.

SOFIA is een Boeing 747SP-jetliner die is aangepast om een ​​telescoop met een diameter van 100 inch te dragen. Het is een gezamenlijk project van NASA en het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum, DLR.