Een internationaal team van onderzoekers, waaronder wetenschappers van het Instituto de Astrofísica de Canarias, heeft een gedetailleerde studie gepubliceerd van de evolutie van de nevel rond de symbiotische ster R Aquarii. De studie omvatte observaties van telescopen van het Roque de los Muchachos Observatorium, La Palma, en Chili in de loop van meer dan twee decennia.

In astronomische termen, op 600 lichtjaar afstand, de nevel rond R Aquarii is relatief dichtbij. De symbiotische ster bestaat uit een rode reus en een witte dwerg die eeuwenlang met elkaar hebben samengewerkt om de prachtige omringende nevel te vormen uit materiaal dat uit het systeem is uitgestoten.

Dit systeem, bekend als R Aquarii vanwege zijn schijnbare locatie in het grote sterrenbeeld Waterman, is een belangrijk voorbeeld van de effecten van de zwaartekrachtinteracties die optreden tussen nabije sterren. In de latere stadia van hun evolutie, wanneer sterren zoals de zon gigantische afmetingen krijgen, de zwaartekracht aan het oppervlak verlagen en enorme hoeveelheden materie laten ontsnappen, de aantrekkingskracht van een nabije ster kan de dominante oorzaak worden van hun evolutie en bestemming. Zoals getoond door R Aquarii, materie die door één ster is verloren, kan worden gebeeldhouwd tot complexe, zij het symmetrisch, nevels, en in het proces, sterk gecollimeerde uitstroom, straaljagers genoemd, kan vormen. Jets zijn een veelvoorkomend fenomeen in het heelal, en worden gevonden rond dubbelsterren en zwarte gaten, evenals in de centra van de grootste en krachtigste sterrenstelsels.

R Aquarii is de meest bekende stellaire jet, waardoor deze complexe fysieke processen in ongekend detail kunnen worden bestudeerd. Gezien de nabijheid, het was mogelijk om de evolutie van de nevel en zijn straaljager in realtime te volgen door jarenlang geduldig opeenvolging van beelden te verkrijgen. De studie die onlangs in het tijdschrift is gepubliceerd Astronomie en astrofysica gebruikte telescopen op het Roque de los Muchachos Observatorium (Garafía, La Palma) en Chili in de loop van meer dan 20 jaar.

"Terwijl de grote zandlopernevel op een regelmatige manier uitdijt, de jet vertoont een uiterst complex gedrag, " zegt Tiina Limets, de eerste auteur van het artikel en Ph.D. student aan het Tartu Observatorium van de Universiteit van Tartu (Estland). De waarnemingen onthullen dat de jets zijn samengesteld uit meerdere knopen materiaal, die op het eerste gezicht niet lineair van het centrum weg lijken te stromen.

"In plaats daarvan lijken ze in schijnbaar willekeurige richtingen te bewegen, samensmelten en uiteenvallen, verschijnen en verdwijnen uit het zicht, " zegt David Jones, onderzoeker aan het Instituto de Astrofísica de Canarias en co-auteur van het werk.

"Dit geeft aan dat op de waargenomen schalen andere externe factoren de schijnbare evolutie van de jet en zijn kromming domineren, inclusief de veranderingen in de verlichting van de centrale sterren, " voegt Romano Corradi toe, directeur van de Gran Telescopio de Canarias, die meer dan 25 jaar geleden de eerste beelden voor het onderzoek verkreeg.

"We zullen de evolutie van R Aquarii de komende decennia blijven volgen, profiteren van de volgende generatie telescopen en instrumenten, die belangrijke informatie zal verschaffen over dit spectaculaire systeem en over de gemeenschappelijke processen die de vorming van alle astrofysische jets reguleren, ' zegt Limets.