Ryo Ando, een afgestudeerde student van de Universiteit van Tokio, en zijn collega's hebben het sterrenstelsel NGC 253 waargenomen en de locaties van stervorming tot op de schaal van een moleculaire wolk opgelost, een stervormingslocatie met een grootte van ongeveer 30 lichtjaar. Als resultaat, ze identificeerden acht massieve, stofwolken uitgelijnd langs het centrum van de melkweg.

"Met zijn ongekende resolutie en gevoeligheid, ALMA liet ons de gedetailleerde structuur van de wolken zien, " zei Ando, de hoofdauteur van het onderzoekspaper gepubliceerd in de Astrofysisch tijdschrift . "Tot mijn verbazing, de gaswolken hebben een sterke chemische individualiteit ondanks hun gelijkenis in grootte en massa."

Verschillende moleculen zenden radiogolven uit op verschillende frequenties. Met behulp van deze functie, het team onderzocht de chemische samenstelling van de verre wolken door de radiosignalen nauwkeurig te analyseren. Ze identificeerden signalen van verschillende moleculen, waaronder formaldehyde (H2CO), waterstofcyanide (HCN), en veel organische moleculen.

Een van de wolken vertoonde een extreem rijke chemische samenstelling. Het team identificeerde voetafdrukken van 19 moleculen in de cloud, waaronder thioformaldehyde (H2CS), propyn (CH3CCH), en complexe organische moleculen waaronder methanol (CH3OH) en azijnzuur (CH3COOH). "De gegevens zijn gevuld met de signalen van verschillende moleculen, ' zei Ando. 'Het is als een woud van moleculen.'

Veel van dergelijke "moleculaire bossen" zijn gevonden in de Melkweg, maar dit is het eerste voorbeeld dat in een ander sterrenstelsel is waargenomen. Onderzoekers nemen aan dat de moleculaire jungle een aggregaat is van dichte, warme cocons rond heldere babysterren. Het cocongas wordt van binnenuit verwarmd door honderden jonge sterren en een groot aantal chemische reacties wordt aangedreven om verschillende moleculen te vormen.

interessant, het aantal chemische signalen verschilt tussen wolken. Bijvoorbeeld, een andere wolk onder de acht heeft een zeer schaarse chemische samenstelling, hoewel het zich binnen tientallen lichtjaren van de chemisch rijke wolk bevindt. Zo'n diversiteit aan stervormende wolken is nog nooit eerder gezien, en zou een sleutel kunnen zijn om het starburst-proces in deze melkweg te begrijpen.

NGC 253 is een prototypisch actief stervormingsstelsel, of sterrenstelsel. Het bevindt zich op 11 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Beeldhouwer. Sterrensprong, of "babyboom"-sterrenstelsels zijn de belangrijkste aanjagers van stervorming en melkwegevolutie gedurende de hele geschiedenis van het universum. Daarom, het is cruciaal om te begrijpen wat er in de harten van zulke sterrenstelsels gebeurt.