NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) heeft 74 exoplaneten ontdekt, of werelden buiten ons zonnestelsel. Astronomen doorzoeken zo'n 1, 200 extra kandidaten voor exoplaneten, waar potentiële nieuwe werelden op bevestiging wachten. Meer dan 600 van deze kandidaten bevinden zich aan de noordelijke hemel.

TESS lokaliseert planeten door tegelijkertijd veel sterren boven grote delen van de hemel te volgen en te letten op kleine veranderingen in hun helderheid. Wanneer een planeet vanuit ons perspectief voor zijn moederster passeert, het blokkeert een deel van het licht van de ster, waardoor het tijdelijk dimt. Deze gebeurtenis wordt een transit genoemd, en het herhaalt zich met elke baan van de planeet rond de ster. Deze techniek is tot nu toe de meest succesvolle strategie voor het vinden van planeten gebleken, goed voor ongeveer driekwart van de bijna vier 300 exoplaneten nu bekend. De verzamelde gegevens maken het ook mogelijk om andere fenomenen zoals stellaire variaties en supernova-explosies in ongekend detail te bestuderen.

Het noordelijke mozaïek bedekt minder van de hemel dan zijn zuidelijke tegenhanger, die werd afgebeeld tijdens het eerste jaar van operaties van de missie. Voor ongeveer de helft van de noordelijke sectoren, het team besloot de camera's verder naar het noorden te richten om de impact van verstrooid licht van de aarde en de maan te minimaliseren. Dit resulteert in een prominent gat in de dekking.

Het noordelijke panorama vertegenwoordigt slechts een glimp van de gegevens die TESS heeft geretourneerd. De missie verdeelt elk hemels halfrond in 13 sectoren. TESS heeft bijna een maand lang elke sector in beeld gebracht met vier camera's, die in totaal 16 sensoren dragen die ladingsgekoppelde apparaten (CCD's) worden genoemd. Tijdens zijn primaire missie, de camera's legden elke 30 minuten een volledige sector van de lucht vast. Dit betekent dat elke CCD bijna 30, 800 volledige wetenschappelijke afbeeldingen. Andere metingen toevoegen, TESS heeft tot nu toe meer dan 40 terabyte teruggestraald, wat overeenkomt met ongeveer 12, 000 high-definition films.

Opmerkelijk, deze aantallen zullen het komende jaar sterk stijgen. TESS is nu begonnen aan zijn uitgebreide missie, gedurende welke het nog een jaar zal doorbrengen met het in beeld brengen van de zuidelijke hemel. De satelliet zal opnieuw planeten bezoeken die in het eerste jaar zijn ontdekt, nieuwe vinden, en vul hiaten in de dekking van de eerste enquête in. Dankzij verbeteringen aan de gegevensverzameling en -verwerking van de satelliet kan TESS nu elke 10 minuten volledige sectorbeelden retourneren en de helderheid van duizenden sterren elke 20 seconden meten - en dit alles terwijl het zijn eerdere strategie voortzet om de helderheid van tienduizenden sterren elke twee minuten te meten .

"Deze veranderingen beloven de uitgebreide missie van TESS nog vruchtbaarder te maken, " zei Padi Boyd, de projectwetenschapper van de missie bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Het maken van zeer nauwkeurige metingen van stellaire helderheid bij deze frequenties maakt TESS een buitengewone nieuwe bron voor het bestuderen van opflakkerende en pulserende sterren en andere voorbijgaande verschijnselen, evenals voor het verkennen van de wetenschap van transiterende exoplaneten."