Na zeven jaar ontwerp- en prototypingwerk, het Curtin University-knooppunt van het International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) heeft de voorbereidingen voor de bouw van de Square Kilometre Array (SKA) in West-Australië afgerond, die volgend jaar van start gaat.

Honderddertigduizend individuele radioantennes, samen met bijbehorende elektronica, zal worden gebouwd en verspreid over duizenden vierkante kilometers bij CSIRO's Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO), ongeveer 800 km ten noorden van Perth. Dit zal samenwerken met een reeks van 197 gerechten in de Karoo in Zuid-Afrika, ten noorden van Kaapstad.

Gebouwd door een wereldwijde samenwerking van 14 landen, de SKA wordt een van 's werelds grootste wetenschappelijke faciliteiten, het verkennen van de hele geschiedenis en evolutie van het heelal, en het blootleggen van vorderingen in de fundamentele fysica.

Het voorbereidende werk in West-Australië is de afgelopen twee jaar versneld door een internationaal partnerschap van SKA-landen (Australië, China, Italië, Malta, Nederland, en het VK) aangedreven door ICRAR'S Curtin University-knooppunt en het Italiaanse Istituto Nazionale di Astrofisica (Nationaal Instituut voor Astrofysica). Onlangs, deze aanzienlijke inspanning culmineerde in een succesvolle System Critical Design Review uitgevoerd door de SKA-organisatie, gelegen nabij Manchester, VK, die de activiteiten van de wereldwijde samenwerking coördineert.

De leider van de ICRAR-Curtin Universiteit, John Curtin Distinguished Professor Steven Tingay zei:"We hebben nu de laatste grote technische mijlpaal gepasseerd voordat de internationale gemeenschap begint met de bouw van de SKA, met een budget van 1,87 miljard euro over de eerste tien jaar."

Hij voegde toe, "In de afgelopen zeven jaar de regering van het Gemenebest heeft mijn team met $ 10,1 miljoen ondersteund om deze mijlpaal te bereiken, en een aanzienlijk deel van deze fondsen heeft de West-Australische industrie geholpen om zich voor te bereiden op SKA-bouwcontracten, vooral rond Geraldton en de staat Mid-West."

Naast de technische voorbereidingen, wetenschappelijke voorbereidingen gaan gestaag door, met grote ontdekkingen in de astrofysica geleid door West-Australische astronomen met behulp van de SKA-precursortelescopen ASKAP en de Murchison Widefield Array (MWA), over de afgelopen tien jaar.

De zoektocht naar de eerste sterren 13 miljard jaar geleden, de ontdekking van ontbrekende materie in het heelal, en melkwegonderzoeken van ongekende schaal kenmerken zich door fundamentele vooruitgang van de voorlopertelescopen, klaar om met de SKA naar het volgende niveau te worden gebracht.

Zowel de regering van het Gemenebest als de regering van West-Australië hebben de ontwikkeling van het SKA-project gedurende een aanzienlijke periode krachtig ondersteund, en de voorbereiding van de West-Australische industrie, vooral in onze streken, voor wanneer de bouw begint, is vooral belangrijk in het licht van de gevolgen van COVID-19.

Naast de COVID-19-pandemie, het SKA-project zal een rol spelen bij economisch herstel, het injecteren van honderden miljoenen broodnodige dollars in de regionale, West-Australische en Australische economieën, evenals die van andere SKA-landen, over vele jaren.

"Alle West-Australiërs kunnen trots zijn dat onze staat de thuisbasis wordt van de SKA, een van de grootste wetenschappelijke projecten in de menselijke geschiedenis, " zei de West-Australische minister van Wetenschap, de Hon Dave Kelly MLA.

"Sinds 2009 heeft de regering van WA ICRAR $ 71 miljoen aan financiering verstrekt om de SKA naar West-Australië aan te trekken en de voordelen voor de staat te maximaliseren door middel van onderzoek, Werkgelegenheid creëren, diversificatie van de economie en innovatie, " hij zei.

“Door deze investering West-Australië is een wereldwijde hub voor radioastronomie geworden."

Professor Steven Tingay zei dat West-Australië zichzelf in de voorhoede had geplaatst van internationaal wetenschappelijk onderzoek, inclusief de gereedheid van de West-Australische industrie.

"We kijken uit naar de start van de bouw van SKA, samen met onze internationale partners, tussen Curtin University en The University of Western Australia via ICRAR, met CSIRO als de Australische SKA-gastorganisatie, met onze West-Australische industriepartners, en met het SKA Observatorium in het VK, " hij zei.