Een kleine, recent ontdekte asteroïde - of misschien een komeet - lijkt afkomstig te zijn van buiten het zonnestelsel, afkomstig van ergens anders in onze melkweg. Als, het zou het eerste "interstellaire object" zijn dat door astronomen wordt waargenomen en bevestigd.

Dit ongebruikelijke object - voorlopig aangeduid als A/2017 U1 - heeft een diameter van minder dan 400 meter en beweegt opmerkelijk snel. Astronomen werken dringend aan het richten van telescopen over de hele wereld en in de ruimte op dit opmerkelijke object. Zodra deze gegevens zijn verkregen en geanalyseerd, astronomen weten wellicht meer over de oorsprong en mogelijk de samenstelling van het object.

A/2017 U1 werd op 19 oktober ontdekt door de Pan-STARRS 1-telescoop van de Universiteit van Hawaï op Haleakala tijdens zijn nachtelijke zoektocht naar Near-Earth Objects voor NASA. Rob Weryk, een postdoctoraal onderzoeker aan het University of Hawaii Institute for Astronomy (IfA), was de eerste die het bewegende object identificeerde en het inleverde bij het Minor Planet Center. Weryk doorzocht vervolgens het Pan-STARRS-beeldarchief en ontdekte dat het aanwezig was in beelden die de vorige nacht waren genomen, maar werd aanvankelijk niet geïdentificeerd door de verwerking van bewegende objecten.

Weryk realiseerde zich meteen dat dit een ongewoon object was. "De beweging ervan kon niet worden verklaard met behulp van een normale asteroïde van het zonnestelsel of een komeetbaan, " zei hij. Weryk nam contact op met IfA-afgestudeerde Marco Micheli, die hetzelfde besefte met behulp van zijn eigen vervolgfoto's genomen met de telescoop van de European Space Agency op Tenerife op de Canarische Eilanden. Maar met de gecombineerde gegevens, alles was logisch. Zei Weryk, "Dit object kwam van buiten ons zonnestelsel."

"Dit is de meest extreme baan die ik ooit heb gezien, " zei Davide Farnocchia, een wetenschapper bij NASA's Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) bij het Jet Propulsion Laboratory van het bureau in Pasadena, Californië. "Het gaat extreem snel en op zo'n traject dat we met vertrouwen kunnen zeggen dat dit object op weg is uit het zonnestelsel en niet terugkomt."

Het CNEOS-team heeft de huidige baan van het object uitgezet en zelfs in de toekomst gekeken. A/2017 U1 kwam uit de richting van het sterrenbeeld Lyra, cruisen door de interstellaire ruimte met een snelle clip van 25,8 mijl (25,5 kilometer) per seconde.

Het object naderde ons zonnestelsel van bijna direct "boven" de ecliptica, het vliegtuig in de ruimte in de buurt van waar de planeten en de meeste asteroïden om de zon draaien, dus het had geen nauwe ontmoetingen met de acht grote planeten tijdens zijn duik naar de zon. Op 2 september het kleine lichaam ging onder de ecliptica door net binnen de baan van Mercurius en kwam toen het dichtst bij de zon op 9 september. Getrokken door de zwaartekracht van de zon, het object maakte een haarspeldbocht onder ons zonnestelsel, die op 14 oktober onder de baan van de aarde passeerde op een afstand van ongeveer 24 miljoen kilometer - ongeveer 60 keer de afstand tot de maan. Het is nu weer omhoog geschoten boven het vlak van de planeten en, reizen met een snelheid van 27 mijl per seconde (44 kilometer per seconde) ten opzichte van de zon, het object snelt naar het sterrenbeeld Pegasus.

"We hebben lang vermoed dat deze objecten zouden moeten bestaan, omdat tijdens het proces van planeetvorming veel materiaal uit planetaire systemen moet worden uitgestoten. Het meest verrassende is dat we nog nooit interstellaire objecten hebben zien passeren, " zei Karen Meech, een astronoom aan de IfA, gespecialiseerd in kleine lichamen en hun verband met de vorming van het zonnestelsel.

Het kleine lichaam heeft de tijdelijke aanduiding A/2017 U1 gekregen van het Minor Planet Centre (MPC) in Cambridge, Massachusetts, waar alle waarnemingen van kleine lichamen in ons zonnestelsel - en nu die er net doorheen gaan - worden verzameld. Zei MPC-directeur Matt Holman, "Dit soort ontdekkingen demonstreert de grote wetenschappelijke waarde van voortdurende veldonderzoeken van de lucht, gecombineerd met intensieve follow-up observaties, om dingen te vinden waarvan we anders niet zouden weten dat ze er zijn."

Aangezien dit het eerste object in zijn soort is dat ooit is ontdekt, regels voor het benoemen van dit type object zullen moeten worden vastgesteld door de Internationale Astronomische Unie.

"We wachten al tientallen jaren op deze dag, "Zei CNEOS-manager Paul Chodas. "Er is lang getheoretiseerd dat dergelijke objecten bestaan ​​- asteroïden of kometen die tussen de sterren bewegen en af ​​en toe door ons zonnestelsel gaan - maar dit is de eerste detectie van dergelijke objecten. Tot dusver, alles wijst erop dat dit waarschijnlijk een interstellair object is, maar meer gegevens zouden helpen om het te bevestigen."