Wanneer NASA-wetenschappers het pad van de Curiosity-rover op Mars willen volgen, ze kunnen een headset met gemengde realiteit gebruiken en virtueel het landschap van Mars verkennen.

Vanaf vandaag, iedereen kan proeven hoe dat voelt. NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, werkte samen met Google om Access Mars te produceren, een gratis meeslepende ervaring. Het is beschikbaar voor gebruik op alle desktop- en mobiele apparaten en virtual reality/augmented reality (VR/AR)-headsets. Dat omvat mobiele virtual reality-apparaten op Apple en Android.

De ervaring is aangepast vanuit de OnSight-software van JPL, die wetenschappers helpt bij het plannen van rover-ritten en zelfs het houden van vergaderingen op Mars. Beelden van NASA's Curiosity-rover zorgden voor het terrein, waardoor gebruikers door de duinen en valleien kunnen dwalen die door het ruimtevaartuig zijn verkend. Sinds de uitrol naar de wetenschappers van JPL in 2015, OnSight heeft het bestuderen van Marsgeologie net zo intuïtief gemaakt als je hoofd draaien en rondlopen.

Met Access Mars kan iedereen met een internetverbinding een rondleiding krijgen door wat die wetenschappers ervaren. Een eenvoudige walkthrough legt uit wat de Curiosity-rover doet en beschrijft de dramatische landing in 2012. Gebruikers kunnen ook vier sites bezoeken die cruciaal zijn geweest voor NASA's Mars Science Laboratory-missie:de landingsplaats van Curiosity; Murray Buttes; Marias Pass en Pahrump Hills. Aanvullend, de laatste locatie van de rover op de lagere Mt.Sharp zal periodiek worden bijgewerkt om de voortdurende voortgang van de missie weer te geven.

Op de eerste drie locaties gebruikers kunnen inzoomen op objecten van wetenschappelijk belang, inclusief rotspartijen en modderscheuren. Katie Stack Morgan, een JPL-wetenschapper op de MSL-missie, zal het bewijs van bewoonbaarheid verklaren dat Curiosity heeft opgegraven.

Meer dan wat dan ook, Access Mars biedt een viscerale indruk van hoe het zou zijn om naast Curiosity te lopen, dwalend door de eenzame, rode woestijn.

"We hebben VR- en AR-technologieën kunnen gebruiken om onze wetenschappers elke dag naar Mars te brengen, " zei Victor Luo, hoofd projectmanager bij JPL's Ops Lab, die de samenwerking leidde. "Met Access Mars, iedereen ter wereld kan meerijden."

Access Mars is gemaakt met behulp van gegevens verzameld door JPL en gebouwd op WebVR, een open source-standaard, in een poging om de toegang tot meeslepende ervaringen uit te breiden. Het Creative Labs-team van Google was op zoek naar nieuwe toepassingen voor VR en moedigde ontwikkelaars aan om te experimenteren met de tools.

NASA heeft samengewerkt met een aantal externe organisaties om meeslepende ervaringen te creëren waarmee mensen naar verre bestemmingen kunnen 'reizen'. NASA werkte samen met Google Expeditions, een gratis meeslepende app, om 360 rondleidingen door JPL Mars rover-sites te bieden, het internationale ruimtestation en andere NASA-locaties, en om de carrières van vrouwen bij NASA te profileren. JPL werkte ook samen met Microsoft om OnSight te maken voor de HoloLens mixed-reality-headset van dat bedrijf. Met behulp van de OnSight-software van JPL, Microsoft werkte in 2016 mee aan een openbare ervaring genaamd "Destination:Mars" in het Kennedy Space Center Visitor Complex.

"Meeslepende technologie heeft een ongelooflijk potentieel als hulpmiddel voor wetenschappers en ingenieurs, "Zei Luo. "Het laat ons ook inspireren en het publiek op nieuwe manieren betrekken."