Als er bewoonbare omstandigheden op Mars zijn, ze kunnen ondergronds zijn. Wetenschappers van over de hele wereld testen nu hoe ze op andere planeten kunnen leven door zich een kilometer onder het oppervlak te wagen in een Britse mijn. ESA-astronaut Matthias Maurer heeft zich bij de expeditie aangesloten die op zoek is naar leven in extreme omgevingen.

Gedurende twee weken, bijna 30 wetenschappers en instrumentspecialisten wagen zich diep beneden voor de vijfde Mine Analogue Research sortie.

"Sommige van de meest opwindende plekken voor planetaire verkenning liggen ver onder onze voeten, " merkt Charles Cockell op, hoofd van het UK Centre for Astrobiology.

Op een dag, ontdekkingsreizigers zouden ondergronds kunnen leven in lavabuizen of grotten op de maan en Mars omdat ze ideale omgevingen bieden voor menselijke buitenposten.

Net als sommige regio's van de Rode Planeet, de Boulby-mijn in het noordoosten van Engeland bevat pekel die microbieel leven zou kunnen herbergen.

"Ik had niet gedacht dat hooggeconcentreerde zoutoplossingen een goede plek zouden kunnen zijn om te beginnen met zoeken naar sporen van leven, ’ merkte Matthias vanuit underground op.

"Deze functies zijn volledig nieuw voor mij. Er is zoveel dat je op aarde kunt leren over andere planeten."

Beneden in de mijn, Matthias gebruikt levensdetectieapparatuur, boren en camera's voor robot- en menselijke verkenning.

Een van zijn taken is het volgen van de prestaties van een robothamer die ooit deel zou kunnen uitmaken van een Marsrover. Het zou helpen om een ​​vijandig planetair oppervlak te bemonsteren, nieuwe oppervlakken bloot te leggen voor het zoeken naar leven.

Er zijn enkele 'gasten' van ESA's ExoMars-missie die zich opmaakt om in 2020 een rover op de Rode Planeet te laten landen. Ook de prototypes van een camera met hoge resolutie en een pakket sensoren om waterdamp te meten verkennen de diepe duisternis.

Volgende halte:lavabuizen

SA's Pangea-geologiecursus zal het werk volgende maand voortzetten in de Marsachtige landschappen van Lanzarote, Spanje.

De vulkanische kenmerken en tunnels gecreëerd door stromende lava op het eiland zullen een perfecte setting zijn voor een team van astronauten, ruimtewandeling experts, ingenieurs en wetenschappers om hulpmiddelen en bemonsteringstechnieken te bestuderen voor het verkennen van andere planeten.

Sommige van de gereedschappen die bij de mijnuitvallen worden gebruikt, zullen op de proef worden gesteld voor geologisch onderzoek en onderzoek naar lavabuizen.

Pangaea's vijfdaagse november-testcampagne zal 50 mensen omvatten, 14 experimenten, 18 organisaties en vier ruimteagentschappen.