Toen kleine stukjes steen met ongelooflijk hoge snelheden het maanoppervlak raakten, ze produceren lichtflitsen die vanaf de aarde kunnen worden gedetecteerd. Nutsvoorzieningen, astronomen hebben voor het eerst hun temperatuur gemeten, met behulp van een telescoop gefinancierd door de European Space Agency (ESA). De nieuwe waarnemingen helpen wetenschappers om meer te weten te komen over deze flitsen en de nabije aardse ruimtevoorwerpen die ze veroorzaken.

Tijdens de maanfasen in het eerste en laatste kwartier, aangezien de meeste mensen bezig zijn met het bewonderen van het zonovergoten deel van de maan, astronomen gebruiken telescopen om naar de donkere fractie te kijken, in de hoop kleine lichtflitsen te zien. Deze maaninslagflitsen zijn te wijten aan meteoroïden en kleine asteroïden die het maanoppervlak raken. Terwijl op aarde deze rotsen in de atmosfeer zouden branden, verschijnen als vallende sterren, op de maan sprinten ze door de extreem dunne laag gassen eromheen. Zonder een dikke atmosfeer om ze af te remmen, ze raken het oppervlak met verbluffende snelheden van ongeveer 25 kilometer per seconde.

Door deze maanflitsen te observeren, astronomen kunnen leren over kleine asteroïden in de buurt van de aarde en hoe ze satellieten kunnen beïnvloeden. Tot begin dit jaar, wetenschappers gebruikten alleen kleine telescopen, met een diameter tot 40 cm, maaninslagen te volgen. Maar het nieuwe door ESA gefinancierde NELIOTA-project (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients), loopt sinds maart in het Kryoneri Observatorium in Griekenland, gebruikt een telescoop van 1,2 meter om het werk te doen. Met het grotere diafragma en een geavanceerd camerasysteem, NELIOTA kan zwakkere flitsen detecteren dan andere telescopen die de maan volgen. Het heeft bijna 30 evenementen geregistreerd sinds het begon te werken, en helpt astronomen ook om meer over de flitsen te weten te komen.

"De telescoop heeft twee ogen:de ene observeert in rood licht en de andere in het infrarood. Door de gegevens van de twee camera's te combineren, kunnen we de temperatuur van de maanflitsen meten, wat we nu voor het eerst hebben gedaan, " zegt Dr. Chrysa Avdellidou, een ESA Research Fellow die deze resultaten deze week rapporteert op de 49e jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomical Society (AAS) Division for Planetary Sciences (DPS) in Provo, Utah. "Door de temperatuur te hebben, we kunnen de dichtheid van het botsende lichaam beter inschatten, die ons aanwijzingen geeft over waar het materiaal vandaan komt. Is het afkomstig van asteroïden of kometen? Omdat asteroïden en kometen een verschillende samenstelling en dichtheid hebben, de metingen die we nu doen, zullen ons helpen deze vraag te beantwoorden."

Een ander mysterie dat wetenschappers met NELIOTA hopen te ontrafelen, is het fysieke mechanisme dat de maanflitsen produceert. "We hopen dat de nieuwe gegevens, die openbaar beschikbaar zijn voor de hele wetenschappelijke gemeenschap, zal helpen onze kennis te verbeteren van wat er gebeurt als een asteroïde lichaam met zo'n hoge snelheid de maan raakt en hoe zijn energie wordt verdeeld, ' zegt Avdellidou.

Inslagen behoren tot de belangrijkste processen in ons zonnestelsel, maar het is moeilijk om het soort inslagen te bestuderen dat maanflitsen in het laboratorium veroorzaakt, omdat de inslagsnelheden te hoog zijn om te repliceren. Met NELIOTA, astronomen kunnen de maan gebruiken als een grootschalig high-speed impactlaboratorium om meer te weten te komen over maanflitsen en bijna-aardse objecten.