De ontdekking van bewijs voor oude hydrothermale afzettingen op de zeebodem op Mars identificeert een gebied op de planeet dat aanwijzingen kan geven over de oorsprong van het leven op aarde.

Een recent internationaal rapport onderzoekt waarnemingen door NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) van enorme afzettingen in een bassin op het zuiden van Mars. De auteurs interpreteren de gegevens als bewijs dat deze afzettingen zijn gevormd door verwarmd water van een vulkanisch actief deel van de aardkorst dat lang geleden de bodem van een grote zee is binnengekomen.

"Zelfs als we nooit bewijs vinden dat er leven op Mars is geweest, deze site kan ons vertellen over het soort omgeving waar het leven op aarde kan zijn begonnen, " zei Paul Niles van NASA's Johnson Space Center, Houston. "Vulkanische activiteit in combinatie met stilstaand water zorgde voor omstandigheden die waarschijnlijk vergelijkbaar waren met de omstandigheden die rond dezelfde tijd op aarde bestonden - toen het vroege leven hier evolueerde."

Mars heeft tegenwoordig geen stilstaand water of vulkanische activiteit. Onderzoekers schatten een leeftijd van ongeveer 3,7 miljard jaar voor de afzettingen van Mars die worden toegeschreven aan hydrothermische activiteit op de zeebodem. Onderzeese hydrothermische omstandigheden op aarde rond diezelfde tijd zijn een sterke kandidaat voor waar en wanneer het leven op aarde begon. De aarde heeft nog steeds zulke omstandigheden, waar vele vormen van leven gedijen op chemische energie gewonnen uit rotsen, zonder zonlicht. Maar door de actieve aardkorst, onze planeet heeft weinig direct geologisch bewijs dat bewaard is gebleven uit de tijd dat het leven begon. De mogelijkheid van onderzeese hydrothermische activiteit in ijzige manen zoals Europa bij Jupiter en Enceladus bij Saturnus wekt interesse in hen als bestemmingen in de zoektocht naar buitenaards leven.

Waarnemingen door MRO's Compact Reconnaissance Spectrometer for Mars (CRISM) leverden de gegevens voor het identificeren van mineralen in massieve afzettingen in het Eridania-bekken van Mars, die in een regio ligt met enkele van de oudste blootgestelde korst van de Rode Planeet.

"Deze site geeft ons een meeslepend verhaal voor een diep, langlevende zee en een diepzee hydrothermale omgeving, " zei Niles. "Het doet denken aan de diepzee hydrothermale omgevingen op aarde, vergelijkbaar met omgevingen waar leven op andere werelden kan worden gevonden - leven dat geen prettige atmosfeer of gematigd oppervlak nodig heeft, maar gewoon rotsen, warmte en water."

Niles was co-auteur van het recente rapport in het tijdschrift Natuurcommunicatie met hoofdauteur Joseph Michalski, die de analyse begon in het Natural History Museum, Londen, en co-auteurs van het Planetary Science Institute in Tucson, Arizona, en het Natuurhistorisch Museum.

De onderzoekers schatten dat de oude Eridania-zee ongeveer 50, 000 kubieke mijl (210, 000 kubieke kilometer) water. Dat is evenveel als alle andere meren en zeeën op het oude Mars samen en ongeveer negen keer meer dan het gecombineerde volume van alle Grote Meren van Noord-Amerika. De mix van mineralen geïdentificeerd uit de spectrometergegevens, inclusief serpentijn, talk en carbonaat, en de vorm en textuur van de dikke gesteentelagen, leidde tot het identificeren van mogelijke hydrothermale afzettingen op de zeebodem. Het gebied heeft lavastromen die dateren van na het verdwijnen van de zee. De onderzoekers noemen deze als bewijs dat dit een gebied van de korst van Mars is met een vulkanische gevoeligheid die ook eerder effecten had kunnen hebben, toen de zee er was.

Het nieuwe werk draagt ​​bij aan de diversiteit aan soorten natte omgevingen waarvoor bewijs bestaat op Mars, inclusief rivieren, meren, delta's, zeeën, warmwaterbronnen, grondwater, en vulkaanuitbarstingen onder ijs.

"Oud, diepwater hydrothermale afzettingen in het Eridania-bekken vormen een nieuwe categorie van astrobiologische doelen op Mars, " staat in het rapport. Er staat ook:"De afzettingen op de zeebodem van Eridania zijn niet alleen van belang voor de verkenning van Mars, ze vertegenwoordigen een venster op de vroege aarde." Dat komt omdat het vroegste bewijs van leven op aarde afkomstig is van afzettingen op de zeebodem van vergelijkbare oorsprong en leeftijd, maar het geologische verslag van die vroege aardse omgevingen is slecht bewaard gebleven.