Ruimtewetenschappers drongen er woensdag bij Europa op aan om zijn terugtrekking uit een futuristische, internationale dry-run voor een Armageddon-achtige missie om een ​​ruimterots af te buigen op een rampzalige ramkoers met de aarde.

Nagesynchroniseerde AIDA (Asteroid Impact &Deflection Assessment), de testmissie is cruciaal als we het vermogen willen ontwikkelen om onze planeet te beschermen tegen inkomende projectielen, ze zeiden.

"Dit is het soort ramp dat een enorme catastrofe zou kunnen zijn, " vertelde Andrew Cheng van het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University aan AFP op een European Planetary Science Congress in Riga.

Hij is de projectwetenschapper voor het Amerikaanse deel van de AIDA-missie, genaamd Double Asteroid Redirection Test (DART), die fase B is ingegaan, wat betekent dat het is goedgekeurd maar nog definitieve bevestiging nodig heeft.

DART houdt in dat een ruimtevaartuig in de kleine maan van een verre asteroïde genaamd Didymos wordt geslagen om zijn baan te veranderen - een wetenschappelijke primeur.

bijdrage van Europa, om een ​​klein vaartuig dicht bij de actie te sturen om de crash en de impact ervan te meten, kreeg een tegenslag toen de ministers van Ruimte in december vorig jaar een financieringsverzoek van 250 miljoen euro ($ 300 miljoen) afwezen.

Het project heette AIM, voor Asteroid Impact Mission.

In tegenstelling tot de meeste andere natuurlijke gevaren, een asteroïde-aanval "is iets dat de wereld kan verdedigen. We kunnen iets doen, ’ benadrukt Cheng.

Groter dan een bom

Maar de methoden moeten worden getest en verfijnd met praktijkoefeningen om ons voor te bereiden op "als we ooit een asteroïde moeten afbuigen".

"We hebben geen asteroïde ontdekt die daadwerkelijk naar de aarde komt, " zei Chen, maar "misschien ontdekken we er nog steeds een" tussen de duizenden gevaarlijke ruimterotsen waarvan wordt aangenomen dat ze daar zijn.

Een asteroïde die in 2013 in de atmosfeer boven Siberië explodeerde, verwondde ongeveer 1, 600 mensen.

Didymos' maan Didymoon, het doel van de AIDA-missie, valt in een nog gevaarlijker maatbereik.

Het is ongeveer 160 meter (525 voet) breed, de grootte van een object dat de aarde zou raken met de equivalente kracht van 400 megaton TNT, "meer dan de grootste waterstofbom, ' zei Chen.

Tijdens de bijeenkomst in de Letse hoofdstad Europese wetenschappers stelden een gewijzigde, iets goedkoper alternatief voor AIM.

Met een camera en geminiaturiseerde satelliet, de nieuwe AIM zal een veel lager laadvermogen hebben - minus een lander en radars om de interne structuur van de maan te onderzoeken.

Het nieuwe prijskaartje? Ongeveer 210 miljoen euro, zei Patrick Michel, de wetenschappelijke leiding voor het Europese deel van het project.

En natuurlijk is er vertraging.

"Het belangrijkste punt van de missie was om de massa van het object te meten, want zo meet je echt de doorbuiging, " zei Michiel.

In zijn nieuwe vorm, AIM zou deze cruciale metingen nog steeds kunnen doen, zelfs als NASA zich aan zijn eigen tijdlijn houdt en Didymoon in 2022 bereikt.

"Twee of drie jaar (na impact), deze dingen zullen niet veranderen, " zei Michiel.

"Natuurlijk is het beter... dat we de twee tegelijkertijd hebben. Maar we hebben iets gevonden dat volgens mij nog steeds werkt en het mogelijk maakt om het zeer strakke schema te versoepelen."

De baas van het Europees Ruimteagentschap, Jan Woerner, vertelde AFP "we zullen doorgaan met een nieuw voorstel" voor de volgende ministeriële bijeenkomst in 2019.

"Het is belangrijk voor de mensheid, als soort hebben we tegenwoordig de middelen om een ​​asteroïde af te buigen. We weten dat het zal gebeuren, een dag eerder of later. Het is niet de vraag of, maar wanneer, zei hij per e-mail.

"We hebben de afbuiging van asteroïden nooit getest en we kunnen op geen enkele manier testen in (het) laboratorium. We moeten weten of onze modellen correct zijn, (of) onze simulaties werken zoals verwacht."

Wetenschappers van beide kanten van de Atlantische Oceaan drongen er bij de Europese congresdeelnemers op aan om het project aan hun nationale vertegenwoordigers te verkopen.

"Er zijn metingen die AIM kan doen die DART niet kan, " zei Chen.

"We moeten allemaal samen de nationale delegaties overtuigen om wat geld uit te geven voor deze missie, ", voegde ESA's Michael Kueppers eraan toe.

© 2017 AFP