NASA's Cassini-ruimtevaartuig viel vrijdag uiteen in de lucht boven Saturnus in een finale, noodlottige gloed van kosmische glorie, na een opmerkelijke reis van 20 jaar.

Bevestiging van Cassini's verwachte ondergang kwam rond 7.55 uur EDT. Toen kwamen de radiosignalen van het ruimtevaartuig - zijn laatste wetenschappelijke geschenken aan de aarde - abrupt tot stilstand. De radiogolven gingen plat, en het ruimtevaartuig viel stil.

Cassini is 83 minuten eerder verbrand als een meteoor toen hij door de atmosfeer van Saturnus dook. één worden met de gigantische gasplaneet die het in 1997 wilde verkennen. Maar het duurde zo lang voordat het nieuws de aarde een miljard mijl verderop bereikte.

Het enige ruimtevaartuig dat ooit om Saturnus draait, Cassini liet ons de planeet zien, zijn ringen en manen van dichtbij in al hun pracht. Misschien wel het meest verleidelijke, oceaanwerelden werden onthuld op de manen Enceladus en Titan, die mogelijk leven zou kunnen herbergen.

Plichtsgetrouw tot het einde, de Cassini maakte donderdag zijn laatste foto's en bemonsterde vrijdagochtend de atmosfeer van Saturnus toen het zijn laatste duik maakte. Binnen een minuut of twee was het voorbij.

Programmamanager Earl Maize deed de officiële uitspraak:

"Dit is een ongelooflijke missie geweest, een ongelooflijk ruimtevaartuig en jullie zijn allemaal een geweldig team, zei Maïs. 'Ik ga dit het einde van de missie noemen.'

Vluchtleiders met bijpassende paarse overhemden stonden op, omhelsden elkaar en schudden elkaar de hand. Projectwetenschapper Linda Spilker had ook een paarse zakdoek om tranen weg te vegen.

"Het voelde zo erg als het verliezen van een vriend, ', vertelde ze een paar uur later aan verslaggevers.

meer dan 1, 500 mensen, velen van hen voormalige en huidige teamleden, had zich verzameld in het Jet Propulsion Laboratory in Californië voor wat werd beschreven als zowel een wake als een viering. Nog meer verzameld in het nabijgelegen California Institute of Technology, die het laboratorium voor NASA runt.

Het ruimtevaartuig tuimelde uit de hand terwijl het kelderde op meer dan 76, 000 mph (122, 000 km/u). Projectfunctionarissen nodigden grondtelescopen uit om naar Cassini's laatste flits te zoeken, maar waren niet hoopvol dat het zou worden gezien tegen de uitgestrekte achtergrond van de op een na grootste planeet van het zonnestelsel. De radioverbinding hield eigenlijk een halve minuut langer aan dan verwacht.

"Er zijn tijden in deze wereld dat dingen gewoon op één lijn liggen, als alles zo goed als perfect is. De lach van een kind, een woestijnzonsondergang en vanmorgen. Het had gewoon niet beter kunnen zijn, "zei Maïs. "Vaarwel, trouwe ontdekkingsreiziger."

Deze grote finale, zoals NASA het noemde, kwam tot stand toen Cassini's brandstoftank bijna leeg begon te raken na 13 jaar de planeet te hebben verkend. Wetenschappers wilden voorkomen dat Cassini tegen Enceladus of Titan zou botsen en die ongerepte werelden zou besmetten. En zo in april Cassini werd gericht op de voorheen onontdekte opening tussen de wolkentoppen van Saturnus en de ringen. Tweeëntwintig keer, Cassini ging het gat in en kwam er weer uit. De laatste keer was vorige week.

Cassini verliet de aarde in 1997 en arriveerde in 2004 bij de zesde planeet vanaf onze zon. De liftende Europeaan Huygens landde in 2005 op de grote maan Titan. Niets van de aarde is verder geland. Drie andere ruimtevaartuigen vlogen eerder langs Saturnus, maar Cassini was de enige die daadwerkelijk om de planeet cirkelde.

In alles, Cassini verzamelde meer dan 453, 000 afbeeldingen en reisde 4,9 miljard mijl. Het was een internationale onderneming, met 27 deelnemende landen. Het uiteindelijke prijskaartje was $ 3,9 miljard.

Europese ruimtevaartfunctionarissen voegden zich bij hun Amerikaanse collega's om Cassini vaarwel te zeggen. Zeventiende-eeuwse astronomen leverden de namen van de ruimtevaartuigen:de Italiaanse Giovanni Domenico Cassini, die vier manen ontdekte en de brede verdeling in de ringen van Saturnus, en de Nederlander Christiaan Huygens, die de eerste en grootste maan zag, Titan.

De laatste telling is 62 manen, zes van hen gevonden door het ruimtevaartuig Cassini.

Er waren enkele luchtige accenten tijdens de ochtend. Op een gegeven moment in de uitzending NASA speelde een videoclip van de Cassini Virtual Singers, teamleden van ruimtevaartuigen die zich omsingelden, "Vanavond, vanavond, we nemen de sprong vanavond ..." op de muziek van "West Side Story." Het hele weekend stonden er feesten gepland voor de teams, compleet met champagne.

Wetenschappers staan ​​al te popelen om terug te gaan en in het natte te duiken, wilde werelden van Enceladus en Titan. Voorstellen zijn in behandeling bij NASA, maar er is nog niets officieel. Ondertussen, NASA is van plan ergens in de jaren 2020 een orbiter en lander naar Europa te sturen, een maan van Jupiter waarvan wordt aangenomen dat deze een wereldwijde oceaan heeft die mogelijk compatibel is voor leven.

"Deze (water)werelden die ze vonden, we wisten nooit dat ze er waren, veranderen hoe we over het leven zelf denken, " zei NASA's wetenschappelijke missiedirecteur, Thomas Zubuchen. "En dus voor mij daarom is het echt een missie op beschavingsschaal, een die zal opvallen tussen andere missies, overal."

Julie Webster, ruimtevaartuig operations manager voor Cassini, zei dat ze de afgelopen dagen 'Your Wildest Dreams' van de Moody Blues in haar auto heeft geschoten.

"Dit overtreft echt mijn stoutste dromen."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.