Al meer dan een decennium, NASA's Cassini-ruimtevaartuig bij Saturnus nam "een vergrootglas" mee naar de betoverende planeet, zijn manen en ringen.

Cassini onthulde nat, exotische werelden die mogelijk leven herbergen:de manen Enceladus en Titan. Het onthulde maantjes ingebed in de ringen. Het gaf ons ook stoelen op de eerste rij voor de veranderende seizoenen van Saturnus en een storm die zo groot was dat hij de planeet omsingelde.

"We hebben een ongelooflijke 13-jarige reis rond Saturnus gehad, gegevens retourneren als een gigantische brandslang, ons gewoon overspoelen met gegevens, " zei projectwetenschapper Linda Spilker van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Bijna alsof we een vergrootglas hebben meegenomen naar de planeet en de ringen."

Cassini streamde nieuwe details over de atmosfeer van Saturnus tot aan de laaiende finale op vrijdag. Zijn delicate stuwraketten zijn niet opgewassen tegen de verdikkende atmosfeer, het ruimtevaartuig tuimelde uit de hand tijdens zijn snelle duik en brandde als een meteoor boven de hemel van Saturnus.

Een korte terugblik op Cassini:

____

TIJDLIJN:Cassini schoot omhoog vanuit Cape Canaveral, Florida, op 15 oktober 1997, met de Europese Huygens-lander mee. Het ruimtevaartuig arriveerde in 2004 bij Saturnus. Zes maanden later, Huygens maakte zich los van Cassini en parachuteerde met succes op de gigantische maan Titan. Cassini bleef in een baan rond Saturnus, het enige ruimtevaartuig dat ooit rond de planeet cirkelde. Vorige april, NASA zette Cassini op een steeds dalende reeks laatste banen, wat leidt tot de zwanenduik van vrijdag. Beter dat, ze dachten, dan Cassini die per ongeluk botst met een maan die leven zou kunnen herbergen en het zou besmetten.

SPACECRAFT:Te ver van de zon reizend om zijn energie te oogsten, Cassini gebruikte plutonium voor elektrische energie om zijn wetenschappelijke instrumenten te voeden. Zijn afzonderlijke hoofdbrandstoftank, echter, werd laag toen NASA het ruimtevaartuig op de niet-terugdraaiende Grand Finale plaatste. De missie had al veel succes geboekt, en ondanks de kans om Cassini te beuken met ringafval, vluchtcontrollers leidden het ruimtevaartuig in de nauwe opening tussen de ringen en de wolkentoppen van Saturnus. Cassini zeilde 22 keer met succes door het gat, steeds betere close-ups van Saturnus.

RINGEN:Cassini ontdekte zwermen maantjes in de ringen van Saturnus, waaronder een genaamd Peggy die de korte lijst maakte voor de laatste foto's. Wetenschappers wilden nog een laatste keer kijken of Peggy uit zijn ring was gebroken. Gegevens van het ruimtevaartuig geven aan dat de ringen van Saturnus - die bestaan ​​uit ijzige stukjes die in grootte variëren van stof tot bergen - mogelijk aan de minder massieve kant zijn. Dat zou hen relatief jong maken vergeleken met Saturnus; misschien kwam een ​​maan of komeet te dicht bij Saturnus en brak uit elkaar, het vormen van de ringen 100 miljoen jaar geleden. Of misschien hebben er meerdere van dergelijke botsingen plaatsgevonden. Aan de andere kant, massievere ringen zouden suggereren dat ze rond dezelfde tijd als Saturnus zijn ontstaan, meer dan 4 miljard jaar geleden.

MANEN:Saturnus heeft 62 bekende manen, waaronder zes ontdekt door Cassini. De grootste, verreweg, is de eerste die in 1655 werd ontdekt:Titan, die Mercurius iets overtreft. De meren bevatten vloeibaar methaan, die wat nieuwe zou kunnen bevatten, exotische levensvorm. Er wordt aangenomen dat de kleine maan Enceladus een wereldwijde ondergrondse oceaan heeft die zou kunnen klotsen van het leven zoals wij dat kennen. ongelooflijk, geisers van waterdamp en ijs schieten uit scheuren in de zuidpool van Enceladus. Spilker van JPL zei dat als ze één ding aan Cassini kon veranderen, het zou zijn geweest om levensdetecterende sensoren toe te voegen om deze pluimen te bemonsteren. Maar niemand wist van de geisers tot Cassini ter plaatse kwam.

VOLGENDE:Wetenschappers zouden graag terugkeren naar Enceladus of Titan om te zoeken naar mogelijk leven. Niets staat op dit moment stevig in de boeken. Maar er zijn voorstellen om terug te gaan, ingediend in het kader van NASA's New Frontiers-programma. Dus blijf op de hoogte.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.