De Europese servicemodule die het Orion-ruimtevaartuig op zijn eerste missie rond de maan zal aandrijven en voortstuwen, zal begin volgende week van Bremen naar de Verenigde Staten worden verzonden. Het zal in de vroege ochtend van 5 november opstijgen in een Antonov An-124 vliegtuig en aankomen bij Kennedy Space Center in Florida, VS op 6 november.

Ontworpen en vervaardigd in Italië en Duitsland, het krachtige werkpaard is Europa's bijdrage aan de terugkeer van de mensheid naar de maan.

Vertrouwde partner

Voor de eerste keer, NASA zal een in Europa gebouwd systeem gebruiken als een cruciaal element om een ​​Amerikaans ruimtevaartuig aan te drijven, grotendeels te danken aan ESA's succesvolle Automated Transfer Vehicle (ATV)-programma dat voorraden naar het internationale ruimtestation bracht.

De kennis die ESA en de Europese industrie hebben opgedaan bij het ontwerpen, het bouwen en exploiteren van de complexe en succesvolle Automated Transfer Vehicle-missies was essentieel voor de deelname van ESA aan NASA's Orion-ruimtevaartuig.

Het apparaat lijkt op ATV, waaruit het is voortgekomen. Drie soorten motoren stuwen Orion naar zijn bestemming en kunnen hem in alle richtingen draaien om het ruimtevaartuig uit te lijnen als dat nodig is.

Binnen de Europese Service Module, grote tanks bevatten zowel brandstof als verbruiksartikelen voor de astronauten:zuurstof, stikstof en water.

Radiatoren en warmtewisselaars houden de astronauten en apparatuur op een comfortabele temperatuur, terwijl de structuur van de module de ruggengraat vormt van het hele voertuig, als een autochassis.

De European Service Module is gebouwd door hoofdaannemer Airbus Defence and Space, met veel bedrijven in heel Europa die componenten leveren.

Het eindproduct heeft onlangs de laatste integratie en tests in Europa voltooid.

Volgende stappen

Eenmaal in het Kennedy Space Center, de European Service Module zal worden aangesloten op de Orion-bemanningsmodule en de bijbehorende adapter ter voorbereiding op Exploration Mission-1 - een testvlucht zonder astronauten die verder de ruimte in zal reizen dan enig door mensen geschikt ruimtevaartuig heeft gewaagd. De missie wordt naar verwachting in 2020 gelanceerd.

Er wordt al gewerkt aan de tweede Europese servicemodule die een bemande missie rond de maan zal aandrijven.

Het ruimtevaartuig Orion zal uiteindelijk samen met componenten van de Gateway worden gelanceerd, een door mensen verzorgde buitenpost in een baan om de maan die menselijke en robotachtige verkenning van de maan zal helpen.