Vorig jaar heeft een internationaal team van astronomen onder leiding van Dr. Guillem Anglada-Escudé, van de Queen Mary University of London (QMUL), een planeet ontdekt rond de dichtstbijzijnde ster bij onze zon, Proxima Centauri. Details van de observatiecampagne werden openbaar gemaakt via de innovatieve Pale Red Dot-campagne.

Het team hervat nu hun zoektocht naar aardachtige planeten rond nabije sterren en lanceert vandaag een ander initiatief om het publiek direct in contact te brengen met het onderzoek terwijl het gebeurt.

De Red Dots-campagne zal de astronomen volgen terwijl ze op zoek gaan naar planeten rond enkele van onze dichtstbijzijnde stellaire buren. De doelsterren zijn deze keer Proxima Centauri (waarvan de wetenschappers vermoeden dat er nog minstens één aardse planeet omheen draait), Barnards ster, een rode dwergster op slechts zes lichtjaar afstand en Ross 154, nog een rode dwerg op een afstand van bijna 10 lichtjaar.

Dr. Guillem Anglada-Escudé zei:"Verkenning van de dichtstbijzijnde sterren voor terrestrische planeten is intrinsiek opwindend. We willen hiervan profiteren om de manier waarop we in de wetenschap werken bloot te leggen, om het verschil tussen data en interpretatie aan te tonen, en om mensen uit te nodigen om deel te nemen aan het pijnlijke proces van het leren van iets nieuws in de loop van bijna 100 dagen aan gegevensverzameling. We verwachten ook feedback en de hulp van nieuwsgierige geesten die innovatieve benaderingen proberen. Dit is tenslotte ook een experiment. We zullen zien wat er gebeurt!"

Het team zal gedurende ongeveer 90 nachten gegevens verzamelen en analyseren van het High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS)-instrument op de 3,6-meter telescoop van de European Southern Observatory in Chili en andere instrumenten over de hele wereld. Fotometrische waarnemingen begonnen op 15 juni en spectrografische waarnemingen beginnen op 21 juni. Het Red Dots-initiatief - dat echte wetenschap in realtime presenteert - zal het publiek en de wetenschappelijke gemeenschap directe toegang geven tot de waarnemingsgegevens van ten minste Proxima Centauri naarmate de campagne vordert.

Gesprekken met de wetenschappers zullen worden aangemoedigd via een forum waar meer wetenschappelijke en technische details kunnen worden gedeeld. Naast dit, het team verwelkomt bijdragen van professionele en amateurastronomen om te helpen bij de fotometrische follow-up van alle drie doelen in samenwerking met de American Association of Variable Star Observers.

De Red Dots-campagne houdt het publiek op de hoogte via de reddots.space-website en het forum waar wekelijkse updates worden geplaatst, samen met ondersteunende artikelen en met de hoogtepunten van de week uit de community. Gesprekken zullen ook plaatsvinden op de Red Dots Facebook-pagina, het Red Dots Twitter-account en via de hashtag #reddots.