De kleine blauwgrijze beestjes die onder rotsen en boomstammen leven en in een bal rollen als ze gestoord worden, hebben vele namen: roly-poly-bugs, pillbugs, woodlice, tiggy-varkens, parson-varkens en hun wetenschappelijke naam, Armadillidium vulgare. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn roly polies technisch niet eens bugs. Maar ze spelen wel een belangrijke rol in ecosystemen.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Roly-poly-bugs zijn eigenlijk schaaldieren. Het is hun taak in ecosystemen om materialen van dode planten en dieren te ontbinden.
Classificatiefuncties

Hoewel hun naam impliceert dat deze kleine jongens insecten zijn, zijn het geen insecten, maar schaaldieren. Ze zijn in de familie van de isopoden (wat betekent dezelfde pod of voet) en hebben zeven paar poten die allemaal dezelfde grootte en vorm hebben. Roly-poly-bugs hebben ook drie hoofdlichaamsdelen - hoofd, thorax en buik - evenals eenvoudige ogen, uropoden, een paar prominente antennes, kieuwen en longachtige aanpassingen. Als terrestrische wezens die verwant zijn aan zeedieren, hebben ze vocht nodig om te overleven, maar kunnen niet onder water leven.
Levenscyclus

Vrouwelijke roly-poly-insecten kunnen één tot drie broedsels jong per jaar hebben. Wanneer de eieren worden gevormd, plaatst het vrouwtje ze in een broedzak waar ze tot 50 eieren kan dragen. In ongeveer twee maanden verschijnen de jonge roly-polies. Ze zien eruit als kleine roly-poly-bugs, en als het een soort is die kan rollen, kan dit bij de geboorte. Deze isopoden vervellen tot een dozijn keer in hun levensduur, en de gemiddelde levensduur van een roly-poly is tussen twee en vijf jaar.
Roly-Poly-aanpassingen

Roly-poly-bugs hebben veel unieke aanpassingen. Ze hebben een exoskelet met platen. Ze kunnen niet in staat zijn om te bijten of te steken, maar velen kunnen in een bal oprollen voor bescherming en ook geur gebruiken als verdediging. Roly-poly's hebben zelfs sociaal gedrag getoond, zoals vechten om voedsel en communiceren door met hun antennes te tikken. Ze absorberen water met voedsel, via monddelen of door capillaire werking via hun uropoden. Deze koudbloedige beestjes reageren sterk op luchtvochtigheid, licht en temperatuurveranderingen. Ze houden van donkere, vochtige gebieden en als ze in de zon worden gelaten, vergaan ze.
Ecosysteemrollen

Roly-poly-insecten zijn ontbinders. Ze verteren afval zoals scat en rottend materiaal van dode planten en dieren en brengen vervolgens de essentiële voedingsstoffen terug in de bodem. Omdat roly-polies gevoelig zijn voor veranderingen in het milieu, dienen ze ook als biologische indicatoren voor de gezondheid van ecosystemen. Bovendien zijn roly-poly-insecten een voedselbron voor andere dieren.
Natuurlijke insectenbestrijding

Vaak worden deze onschadelijke wezens als ongedierte beschouwd. Omdat ze donkere, koele plaatsen opzoeken en ontbindend zijn, kunnen ze worden aangetroffen in rottend organisch materiaal en in tuinen. Over het algemeen eten ze de planten niet, maar het is bekend dat ze wat schade veroorzaken aan tere planten en wortels. Professor in de entomologie van de Universiteit van Californië, Lester Ehler, ontdekte dat roly-poly-insecten de eieren van stink-insecten opeten. Omdat stinkwantsen aanzienlijke schade aan gewassen kunnen toebrengen, kunnen roly-polies voordelig zijn voor natuurlijke insectenbestrijding.