In het donker van de vroege ochtend, planetaire wetenschapper Andy Ingersoll stond alleen en licht gebogen bij een koffiekar in het Jet Propulsion Laboratory van NASA. Meer dan 900 miljoen mijl door het zonnestelsel, het Cassini-ruimtevaartuig van 2 ton waar hij meer dan 20 jaar aan werkte, werd uiteengereten en verdampt in de wolkentoppen van Saturnus.

"Ik ga mezelf versterken met cafeïne en wat suiker, ' zei Ingersoll.

Hij was hier bij JPL in La Canada Flintridge om het laatste signaal af te wachten van het ruimtevaartuig dat de afgelopen 13 jaar het Saturnus-stelsel heeft verkend - de planeet, zijn ringen en zijn manen.

Ingersoll, een Caltech-professor die ook aan NASA's Pioneer werkte, Voyager- en Galileo-missies, zei dat hij zich niet bijzonder verdrietig voelde.

"Ik denk gewoon hoeveel geluk ik heb, ' zei hij. 'Ik ben de planeten zelf zo dankbaar. Ze hebben voor zoveel meer verrassingen en fantastische dingen gezorgd dan we ooit hadden verwacht."

Het duurde 1 uur en 23 minuten voordat het nieuws over Cassini's lot de aarde bereikte. Het kwam uiteindelijk aan bij NASA's Deep Space Communication Complex in Canberra, Australië, net voor 5 uur Pacific time vrijdag.

Ongeveer twee dozijn mensen zaten in de controlekamer van de missie en keken grimmig en lieten een bus pinda's rondgaan terwijl ze wachtten op de laatste uitzending.

Toen het groene radiosignaal vlak werd, Cassini-programmamanager Earl Maize had de sombere plicht om aan te kondigen dat het grote avontuur van de mensheid naar Saturnus ten einde was gekomen.

"Ik hoop dat jullie allemaal net zo trots zijn op deze prestatie als ik, ' zei hij. 'Ik ga dit noemen:'Einde van de missie. Programmamanager van het net.'"

De kamer barstte uit in geklap, maar er werd niet veel gelachen.

Sherwin Goo, die sinds anderhalf jaar voor de lancering in oktober 1997 lid was van het Cassini-vluchtteam, zei dat hij een mengeling van trots voelde, geluk en verdriet.

"Ik vlieg al 20 jaar met deze groep mensen, "zei hij. "We zijn een familie."

Ongeveer 30 minuten nadat Cassini officieel dood was verklaard, Jo Pitesky, een projectwetenschappelijk ingenieur die 16 jaar aan de missie heeft gewerkt, zei dat ze nog steeds in ontkenning was.

"Er zijn de afgelopen week momenten geweest dat ik gewoon aan het snikken was, zei ze met haar ogen nog steeds droog. 'Ik verwacht dat dat later komt.'

Pitesky zei dat ze met vrienden in de geestelijkheid heeft gesproken over hoe ze een ritueel kon creëren dat de dood van de machine met twee verdiepingen zou eren.

"Hoe markeer je dit?" ze zei.

Ze heeft nog meer werk te doen aan de Cassini-missie. Voor het volgende jaar, ze zal ervoor zorgen dat alle gegevens die Cassini verzamelde in handen komen van onderzoekers die ze nog generaties lang zullen bestuderen.

"Wat een ruimtevaartuig van 3,6 miljard dollar was, is nu een wetenschappelijke erfenis van 3,6 miljard dollar. " ze zei.

© 2017 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.