Vorige week, 5 km lange asteroïde Florence bracht een bezoek aan de aarde - en, gebruikmakend van de geavanceerde functies van Unistellar's eVscope, we konden het observeren vanaf een locatie net buiten San Francisco. Dit, onze eerste poging om een ​​asteroïde in beeld te brengen met behulp van de Autonomous Field Detection (ADF)-functie van de eVscope, was een groot succes, zoals je op de afbeelding kunt zien, die vastlegt wat we in het oculair van de telescoop zagen na slechts drie minuten observeren.

Asteroïde Florence is een van de grootste nabije-aarde-asteroïden (NEA's) die tot nu toe zijn geïdentificeerd. Kort na de ontdekking in 1981 door mijn collega Bobby Bus, astronomen realiseerden zich dat dit een zeer interessant object was, ongeveer 4,4 km breed, en met een sterk reflecterend rotsachtig oppervlak.

Deze grote asteroïde passeerde op 1 september het Aarde-Maan-systeem. Bij zijn dichtste nadering was het 4,4 miljoen mijl van de aarde, dus het vormde geen gevaar. Maar efemeriden voorspelden een zichtbare magnitude van ongeveer 8, wat vrij helder is voor een NEA.

Direct na het beëindigen van een avond eVscope-demo aan de California Academy of Sciences, mijn leerling Clement Chalumeau en ik renden over de Golden Gate Bridge om een ​​mistvrije plek te vinden om Florence in beeld te brengen. We parkeerden dicht bij de berg Tamalpais en zetten onze apparatuur langs de weg op. We wisten dat dit ons overleverde aan autokoplampen; wat we niet wisten, was dat dit ons ook in het pad van rook van een nabijgelegen bosbrand bracht. En we hadden te maken met een wassende maan - duidelijk, geen geweldige site om van de sterren te genieten, maar we waren er.

Om 22:50 uur, we richtten de eVscope in de algemene richting van het sterrenbeeld Delphinus, met behulp van een kaart van amateurastronoom Tony Dunn. Voor de eerste keer, we hebben AFD geactiveerd en, met behulp van instructies in het oculair die zijn gebaseerd op realtime coördinaten van de asteroïde en herkenning van zichtbare sterren, we baanden ons een weg naar de geprojecteerde positie van de asteroïde. Vijf minuten later, om 22:55 uur, we begonnen met het verzamelen van gegevens met behulp van de Enhanced Vision-functie van de eVscope. En een paar seconden daarna, Ik zag een kleine lichtstreep in het oculair en realiseerde me dat we Florence hadden gelokaliseerd. Succes!

We hebben Florence gemakkelijk gevonden omdat het beweegt ten opzichte van sterren die puntbronnen blijven dankzij het volgen van de eVscope en omdat de asteroïde dicht bij ons is en met een relatieve snelheid van ~25 boogmin per uur beweegt, na slechts twintig minuten observeren werd de lichtstip een lijn die de helft van het gezichtsveld bedekte. Hierdoor twijfelden we er niet aan dat we de snelle NEA hadden gevonden.

Dit was niet de eerste keer dat het eVscope-prototype een asteroïde heeft waargenomen. Op 19 april, asteroïde 2014 JO25 was op zijn dichtste nadering van de aarde (die hem nog steeds vijf keer verder dan de maan verliet). Om 11 uur, ons team in Marseille, Frankrijk, observeerde de asteroïde met een diameter van 650 meter die Canes Venatici kruiste met een magnitude van 10,7. Dit deden ze ook al was AFD nog niet volledig geïmplementeerd in het prototype.

In de toekomst, afbeeldingen van asteroïden die zijn opgenomen door eigenaren van Unistellar-telescopen zullen worden opgeslagen in een database van het SETI Institute, waar ze beschikbaar zullen zijn voor gebruik door amateurastronomen en wetenschappers. Ons doel is om zowel experts als leken de mogelijkheid te geven om waardevolle informatie over asteroïden, inclusief hun baan, geschatte grootte, en spinperiode.

Dit is cruciaal omdat vroege karakterisering ons zal helpen bepalen of een asteroïde het leven op aarde kan bedreigen - en ons de tijd zal geven om een ​​catastrofe te voorkomen door een missie te lanceren om het om te leiden. Dit is niet zomaar een droom:het Unistellar-team woonde de Planetary Defense-conferentie in Tokio bij, Japan in mei 2017 om ons project te presenteren en andere wetenschappers te ontmoeten die betrokken zijn bij dit onderzoek.

Onze droom hier is even simpel als cruciaal:eVscope-gebruikers de mogelijkheid geven om de nachtelijke hemel te observeren als nooit tevoren, terwijl ze bijdragen aan de wetenschap en aan de verdediging van onze planeet en al het leven erop.