Voor het eerst sinds de pensionering van de spaceshuttle in 2011 NASA zegt dat het binnenkort de mogelijkheid heeft om astronauten vanaf Amerikaanse bodem naar het internationale ruimtestation te sturen.

Er zijn belangrijke mijlpalen in het verschiet voor Boeing en SpaceX, de commerciële bemanningspartners van het ruimteagentschap:testvluchten van hun ruimtevaartuig, inclusief bemande missies, staan ​​gepland voor 2018.

Dat heeft iets van een "nieuwe ruimterace" gelanceerd in het Kennedy Space Center, zeiden ambtenaren.

"We hebben als centrum veel geïnvesteerd, als een natie in Kennedy Space Center om ons klaar te maken voor die volgende 50 jaar ruimtevlucht en daarna, " zei Tom Engler, directeur planning en ontwikkeling van het centrum. "Je ziet daar nu de vruchten van, deze commerciële bedrijven kopen in wat we doen."

De publiek-private samenwerking transformeert Kennedy Space Center in een ruimtehaven voor meerdere gebruikers. NASA ontwikkelt het Space Launch System en het Orion-ruimtevaartuig voor missies naar de verre ruimte, inclusief naar Mars, het verlaten van particuliere bedrijven om mensen naar een lage baan om de aarde te sturen.

Boeing bouwt de CST-100 Starliner, een ruimtevaartuig dat astronauten naar het ruimtestation stuurt, in een hangar die ooit werd gebruikt om spaceshuttles voor te bereiden op de vlucht. Drie Starliners zijn in productie, waaronder een die volgend jaar astronauten zal vliegen.

"Als Mars het hoogtepunt van de Mount Everest is, lage baan om de aarde is het basiskamp. De commerciële bedrijven zijn de sherpa's die daar dingen slepen, " zei Chris Ferguson, een voormalige NASA-astronaut en directeur van bemannings- en missieoperaties bij Boeing. "Het opent een hele nieuwe wereld van zaken."

RuimteX, die vrachtmissies naar het ruimtestation vliegt met zijn Dragon-ruimtevaartuig, heeft een oud shuttle-lanceerplatform aangepast voor zijn Falcon 9-raketten, die het bedrijf met succes heeft hergebruikt. Het is van plan om Dragon 2 te gebruiken, een nieuwe versie van het ruimtevaartuig, om astronauten naar het ruimtestation te sturen.

blauwe oorsprong, opgericht door Amazon.com-oprichter Jeff Bezos, bouwt een raketfabriek; het is ook van plan om zijn raketten vanaf Cape Canaveral te lanceren.

Boeing en United Launch Alliance bouwden een toegangstoren voor de bemanning zodat astronauten aan boord van de Starliner kunnen gaan. De Atlas V, een van 's werelds meest betrouwbare raketten, zal het ruimtevaartuig en zijn astronauten lanceren.

"Dit is echt het Apollo-tijdperk voor de volgende generatie, " zei Shannon Coggin, een specialist in productie-integratie bij United Launch Alliance. "Dit inspireert deze volgende generatie om weer verliefd te worden op de ruimte, om echt hun grenzen te testen en ons de weg te banen voor de toekomst van commerciële ruimteverkenning."

Om aan de eisen van NASA te voldoen, Boeing en SpaceX moeten aantonen dat hun systemen klaar zijn voor reguliere vluchten naar het ruimtestation. De eerste vliegtest van SpaceX staat gepland voor februari. Boeing staat gepland voor juni.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.