In december 2018, Thomas Zubuchen, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate, bezocht Boston University om financieringsmogelijkheden te bespreken met docenten en onderzoekers. Terwijl op de campus, hij gaf ook een lezing over de huidige en toekomstige missies van NASA. Nadien, Zurbuchen ging zitten met BU Research om te praten over de tijdlijn voor reizen naar Mars en of hij denkt dat mensen voorbestemd zijn om in een sterrenstelsel ver te leven, ver weg.

BU Research:Van alle grote onbekenden over het universum, wat is de enige vraag die je echt hoopt dat we zullen beantwoorden in je leven?

Zurbuchen:Is er leven buiten de aarde? Ik denk dat het antwoord ja is, maar we weten het gewoon niet. De simpele reden dat ik dat denk, is omdat we de natuur onderschatten toen we twijfelden of er buiten de aarde water of complexe moleculen zouden bestaan. Elk van deze is veel gemakkelijker te bereiken dan we voor mogelijk hadden gehouden. We vinden het recht voor onze deur, overal, inclusief de poolkraters van de planeet Mercurius. Wat betreft hoe dat zich verhoudt tot de keten van het leven ... nou ja, het leven is veel waarschijnlijker dan we eerder dachten.

Je bent zelf niet in de ruimte geweest. Zou je ooit willen gaan?

Als het net zo makkelijk is om naar de ruimte te gaan als om naar Parijs te gaan, Ik zal. Direct, Ik wil niet de weken en maanden van training doorbrengen die nodig zijn voor ruimtevluchten.

Wat vind je van het idee van ruimtetoerisme?

Ik vind het spannend. Iedereen die in de ruimte is geweest, zegt dat het een heel belangrijke ervaring is om te hebben. Ik stel me voor dat het is alsof je op de top van een grote berg staat, behalve dat slechts ongeveer 500 mensen ooit in de ruimte zijn geweest. Hoe stellen we die menselijke ervaring open voor anderen?

Over nieuwe ervaringen gesproken, NASA is duidelijk van plan om menselijke ontdekkingsreizigers naar Mars te sturen - zoals je hebt geschetst, veel huidige missies bouwen kennis op voor dat uiteindelijke doel. Wanneer denk je dat de mens klaar zal zijn?

Ik zou zeggen in het midden van de jaren '30, maar er moeten nu dingen gebeuren om daar te komen. We moeten mensen uit een lage baan om de aarde halen om de belangrijkste elementen van "Kunnen we overleven in de verre ruimte?" te begrijpen.

Wat zijn de grootste hindernissen bij het beantwoorden van die vraag?

Ruimtestraling is veel intenser weg van de bescherming van het magnetische veld van de aarde. En hoe verder weg van de aarde, hoe meer tijd het kost voor astronauten om in veiligheid te komen - het verandert van uren in dagen, tot weken, tot maanden, of zelfs jaren. Je moet volledig zelfvoorzienend en zelfredzaam zijn. Wat communicatie en operaties betreft, de lichtsnelheid is eindig. Als je op Mars bent, dat betekent dat dingen autonoom moeten werken. Van missiecontrole, je kunt vrijwel met een joystick op de maan landen omdat het dichtbij genoeg is, maar dat kan niet op Mars.

Hoe denk je dat het eerste Mars-team eruit zal zien?

De eerste missie naar Mars zal beperkt in omvang zijn, want hoe groter de missie, hoe moeilijker het technologisch wordt. Dus, Ik voorspel dat het uit vier tot acht personen zal bestaan. Het zullen geen twintig zijn. Maar een of twee mensen zou ook niet goed zijn - alleen omdat het erg moeilijk zou zijn om eventuele problemen die zich onderweg voordoen aan te pakken.

Je hebt gezegd dat diversiteit erg belangrijk voor je is.

Diversiteit heeft alles te maken met innovatie en excellentie. Er is veel onderzoek dat teams met verschillende achtergronden koppelt aan uitmuntendheid in innovatie - als je teams wilt die zich de toekomst beter voorstellen dan wie dan ook, je hebt mensen nodig met verschillende achtergronden, rassen, geslachten, de lijst gaat verder. Groupthink is niet de juiste tool om excellentie te creëren; het is handig voor het nemen van snelle beslissingen, maar niet voor uitstekende beslissingen.

Maakt ruimteverkenning de weg vrij voor mensen om "buiten de aarde" te leven?

Wat het antwoord op die vraag ook is, we moeten de aarde leefbaar houden. Het is onveilig om het anders te doen. Ik denk er een klein percentage van de tijd aan om andere planeten te terravormen, maar veel meer tijd besteed ik aan manieren om de aarde leefbaar en prachtig te houden - niet andersom.