Voor de meeste mensen, continenten zijn de zeven belangrijkste grote landmassa's van de aarde.

Maar geowetenschappers hebben hier een andere kijk op. Ze kijken naar het type steen waarvan een element is gemaakt, in plaats van hoeveel van het oppervlak zich boven zeeniveau bevindt.

In de laatste paar jaren, we hebben een toename gezien in de ontdekking van verloren continenten. De meeste hiervan waren plateaus of bergen gemaakt van continentale korst die aan ons zicht onttrokken waren, onder het zeeniveau.

Een voorbeeld is Zeelandia, 's werelds achtste continent dat zich onder water uitstrekt vanuit Nieuw-Zeeland.

Verschillende kleinere verloren continenten, microcontinenten genoemd, zijn onlangs ook ontdekt ondergedompeld in de oostelijke en westelijke Indische Oceaan.

Maar waarom, met zoveel geografische kennis binnen handbereik, ontdekken we nog steeds verloren continenten in de 21e eeuw?

We hebben misschien een andere gevonden

In augustus, we ondernamen een 28-daagse reis op het onderzoeksschip RV Investigator om een ​​mogelijk verloren continent in een afgelegen deel van de Koraalzee te verkennen. Het gebied herbergt een groot onderwaterplateau voor de kust van Queensland, het Louisiade-plateau genoemd, wat een grote lacune in onze kennis van de Australische geologie vertegenwoordigt.

Aan de ene kant, het zou een verloren continent kunnen zijn dat ongeveer 60 miljoen jaar geleden uit Queensland brak. Of het zou gevormd kunnen zijn als gevolg van een enorme vulkaanuitbarsting die rond dezelfde tijd plaatsvond. We weten het niet zeker, omdat niemand daar eerder stenen had teruggevonden - tot nu toe.

We hebben ongeveer twee weken besteed aan het verzamelen van stenen van deze functie, en een grote verscheidenheid aan gesteentesoorten teruggevonden op delen van de zeebodem tot wel 4, 500m.

De meeste zijn gevormd door vulkaanuitbarstingen, maar sommige tonen hints dat continentale rotsen zich eronder verbergen. Labwerk in de komende jaren zal ons zekerder antwoorden geven.

Tot in de details

Er zijn veel bergen en plateaus onder de zeespiegel verspreid over de oceanen, en deze zijn vanuit de ruimte in kaart gebracht. Dit zijn de lichtere blauwe gebieden die u op Google Maps kunt zien.

Echter, niet alle ondergedompelde functies kwalificeren als verloren continenten. De meeste zijn gemaakt van materialen die heel anders zijn dan wat we traditioneel beschouwen als continentaal gesteente, en worden in plaats daarvan gevormd door enorme uitstortingen van magma.

Een goed voorbeeld is IJsland, dat, ondanks dat het ongeveer zo groot is als het Noordereiland van Nieuw-Zeeland, wordt in geologische termen niet als continentaal beschouwd. Het bestaat voornamelijk uit vulkanisch gesteente dat de afgelopen 18 miljoen jaar is afgezet. wat betekent dat het relatief jong is in geologische termen.

De enige onfeilbare manier om het verschil te zien tussen enorme onderzeese vulkanen en verloren continenten, is door rotsmonsters uit de diepe oceaan te verzamelen.

Het vinden van de juiste monsters is een uitdaging, op zijn zachtst gezegd. Een groot deel van de zeebodem is bedekt met zachte, gloopy sediment dat de vaste rots eronder verduistert.

We gebruiken een geavanceerd kaartsysteem om steile hellingen op de zeebodem te zoeken, die meer kans hebben om vrij van sediment te zijn. We sturen dan een metalen emmer voor het verzamelen van stenen om monsters te nemen.

Hoe meer we de diepten van de oceanen verkennen en bemonsteren, hoe groter de kans dat we meer verloren continenten ontdekken.

Het ultieme verloren continent

Misschien wel het bekendste voorbeeld van een verloren continent is Zeelandia. Hoewel de geologie van Nieuw-Zeeland en Nieuw-Caledonië al enige tijd bekend is, het is pas sinds kort dat hun gemeenschappelijke erfgoed als onderdeel van een veel groter continent (dat voor 95% onder water ligt) is geaccepteerd.

Deze aanvaarding is het resultaat van jarenlang nauwgezet onderzoek, en verkenning van de geologie van diepe oceanen door middel van het verzamelen van monsters en geofysisch onderzoek.

Er worden nog steeds nieuwe ontdekkingen gedaan.

Tijdens een expeditie in 2011 we ontdekten twee verloren continentale fragmenten meer dan 1, 000 km ten westen van Perth.

Het graniet dat daar in het midden van de diepe oceaan lag, leek op wat je zou vinden rond Kaap Leeuwin, in West-Australië.

Andere verloren continenten

Echter, niet alle verloren continenten worden verborgen onder de oceanen gevonden.

Sommige bestonden alleen in het geologische verleden, miljoenen tot miljarden jaren geleden, en later in botsing kwamen met andere continenten als gevolg van plaattektonische bewegingen.

Hun enige hedendaagse overblijfselen zijn kleine stukjes rots, meestal samengedrukt in bergketens zoals de Himalaya. Een voorbeeld is Groot-Adria, een oud continent dat nu ingebed is in de bergketens in heel Europa.

Door de eeuwigdurende beweging van tektonische platen, het is het lot van alle continenten om uiteindelijk weer contact te maken met een ander, en vormen een supercontinent.

Maar de fascinerende cyclus van leven en dood van continenten is het onderwerp van een ander verhaal.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.