Op een koude maartnacht in Seoul, bijna 600 jaar geleden, Koreaanse astrologen zagen een heldere nieuwe ster in de staart van het sterrenbeeld Schorpioen. Het was slechts 14 dagen te zien voordat het uit het zicht verdween. Uit deze oude archieven moderne astronomen hebben vastgesteld dat wat de Royal Imperial Astrologen zagen een nova-explosie was, maar tot nu toe waren ze niet in staat geweest het dubbelstersysteem te vinden dat het veroorzaakte. Een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd door het tijdschrift Natuur lokaliseert de locatie van de oude nova, die nu kleinere "dwergnova"-uitbarstingen ondergaat. Het werk ondersteunt het idee dat novae een zeer lange levenscyclus doormaken na een uitbarsting, duizenden jaren in de vergetelheid raken, en dan weer op te bouwen om weer volwaardige novae te worden.

"Dit is de eerste nova die ooit met zekerheid is teruggevonden op basis van de Chinezen, Koreaans, en Japanse records van bijna 2, 500 jaar, " zei de hoofdauteur van de studie, Michael Shara, een curator in de afdeling Astrofysica van het American Museum of Natural History.

Een nova is een kolossale waterstofbom geproduceerd in een dubbelstersysteem waarin een ster zoals onze zon wordt gekannibaliseerd door een witte dwerg - een dode ster. Het duurt ongeveer 100, 000 jaar voor de witte dwerg om een ​​kritische laag waterstof op te bouwen die hij steelt van de zonachtige ster, en wanneer het gebeurt, het blaast de envelop eraf, een uitbarsting van licht produceren die de ster tot 300 maakt, 000 keer helderder dan de zon gedurende een paar dagen tot een paar maanden.

Voor jaren, Shara heeft geprobeerd de locatie te bepalen van de dubbelster die in 1437 de uitbarsting van de nova veroorzaakte. samen met Richard Stephenson van Durham University, een historicus van oude Aziatische astronomische gegevens, en Liverpool John Moores University astrofysicus Mike Bode. Onlangs, ze breidden het zoekveld uit en vonden de uitgeworpen schil van de klassieke nova. Ze bevestigden de bevinding met een ander soort historisch record:een fotografische plaat uit 1923 genomen op het Harvard Observatory-station in Peru en nu online beschikbaar als onderdeel van het project Digitalizing a Sky Century at Harvard (DASCH).

"Met dit bord kunnen we erachter komen hoeveel de ster is bewogen in de eeuw sinds de foto werd genomen, " zei Shara. "Toen volgden we het zes eeuwen terug, en bingo, daar was het, precies in het midden van onze schelp. Dat is de klok, dat is wat ons ervan overtuigde dat het moest kloppen."

Andere DASCH-platen uit de jaren 40 hielpen onthullen dat het systeem nu een dwergnova is, wat aangeeft dat zogenaamde "catastrofale binaries" - novae, novae-achtige variabelen, en dwergnovae - zijn één en hetzelfde, geen afzonderlijke entiteiten zoals eerder werd gesuggereerd. Na een uitbarsting, een nova wordt "nova-achtig, " dan een dwergnova, en dan, na een eventuele winterslaap, komt terug naar nova-achtig, en dan een nova, en doet het steeds weer, tot 100, 000 keer over miljarden jaren.

"Zoals een ei, een rups, een pop, en een vlinder zijn alle levensstadia van hetzelfde organisme, we hebben nu sterke steun voor het idee dat deze binaire bestanden allemaal hetzelfde zijn, gezien in verschillende fasen van hun leven, " Shara zei. "De echte uitdaging om de evolutie van deze systemen te begrijpen, is dat, in tegenstelling tot het zien van het ei dat verandert in de uiteindelijke vlinder, wat in slechts een maand kan gebeuren, de levenscyclus van een nova is honderdduizenden jaren. We bestaan ​​simpelweg nog niet lang genoeg om een ​​enkele complete cyclus te zien. De doorbraak was dat we de 580 jaar oude Koreaanse opname van deze gebeurtenis konden verzoenen met de dwergnova en de novashell die we vandaag aan de hemel zien."

Deze studie was gebaseerd op waarnemingen van de Southern African Large Telescope (SALT), en de Swope en Dupont telescopen van de Las Campanas Observatoria.