Uit de nieuwste afbeeldingen blijkt dat de A-68A-ijsberg in meerdere stukken is gebroken, met twee grote fragmenten ijs die afbreken van de hoofdberg en wegdrijven in de open oceaan. Wetenschappers die satellietgegevens gebruiken, hebben niet alleen de reis van de ijsberg over de Zuid-Atlantische Oceaan gevolgd, maar hebben de steeds veranderende vorm van de ijsberg bestudeerd.

De kolossale A-68A-ijsberg - een van de grootste bergen aller tijden - is langzaam naar het noorden afgedreven sinds hij in juli 2017 losbrak van de Larsen-C-ijsplaat, en de afgelopen maand gevaarlijk dicht bij South Georgia dreef.

Mariene wetenschappers zijn bezorgd dat de aanwezigheid ervan het kwetsbare ecosysteem dat rond het eiland gedijt, zal schaden, hetzij door het schrapen van de kiel van de ijsberg op de zeebodem of door het massaal vrijkomen van koud zoet water in de omringende oceaan. Hoe dicht de berg zal komen, hangt af van hoe diep de kiel is, maar alleen met metingen van de veranderende vorm van de berg, dit is onmogelijk met vertrouwen vast te stellen.

Met behulp van gegevens van vier verschillende satellieten, wetenschappers van het Center for Polar Observation and Modeling aan de Universiteit van Leeds hebben de eerste beoordeling gemaakt van de veranderende vorm van de ijsberg.

Het team bouwde eerst een kaart van de aanvankelijke dikte van de ijsbergen op basis van metingen die zijn opgenomen door ESA's CryoSat-satellietradarhoogtemeter in de 12 maanden voordat deze afkalfde. Deze gedetailleerde kaart laat zien dat de A-68 oorspronkelijk was, gemiddeld, 232 meter dik, en 285 m op het dikste punt. De berg heeft 30 m diepe kanalen die evenwijdig aan de smalle zijde zijn georiënteerd in de richting waarin de Larsen-ijsplaat naar de zee stroomde voordat deze brak - een veelvoorkomend kenmerk dat verband houdt met het smelten van de oceaan.

Sinds het in de oceaan drijft, de positie en vorm van de ijsberg zijn vastgelegd in een reeks van 11 afbeeldingen gemaakt door twee verschillende satellieten - de Copernicus Sentinel-1-missie, met een beeldradar voor alle weersomstandigheden en het hele jaar door, en NASA's MODIS, die beelden vastlegt die met het blote oog zichtbaar zijn.

De beelden laten zien dat de ijsberg in omvang is gehalveerd van een aanvankelijke oppervlakte van 5664 vierkante kilometer tot de huidige omvang van slechts 2606 vierkante kilometer. Een groot deel van dit verlies is te danken aan het creëren van kleinere bergen, waarvan sommige nog steeds drijven.

Profielen van de hoogte van de ijsberg zijn ook bij acht verschillende gelegenheden vastgelegd terwijl deze in de oceaan is afgedreven en geroteerd door CryoSat en door NASA's ICESat-2 laserhoogtemeter, die zich sinds september 2018 in een baan om de aarde bevindt. De samenvallende satellietbeelden maakten het mogelijk om de hoogteprofielen van de hoogtemeters te oriënteren ten opzichte van de beginpositie van de ijsbergen en de verandering in dikte in de loop van de tijd te berekenen.

Gemiddeld, de ijsberg is 32 meter dunner geworden, en op sommige plaatsen meer dan 50 m - ongeveer een kwart van de oorspronkelijke dikte. Wanneer gecombineerd, de verandering in dikte en oppervlakte komt neer op een vermindering van 64% van het volume van de ijsberg van 1467 tot 526 kubieke kilometer.

Het toekomstige traject van de ijsberg hangt af van hoe diep zijn kiel is ten opzichte van de omringende oceaan. Hoewel South Georgia op een afgelegen plek in de Zuid-Atlantische Oceaan ligt, het is omgeven door relatief ondiepe wateren die zich tientallen kilometers buiten de kustlijn uitstrekken.

Op het dikste gedeelte, de ijsberg A-68A heeft momenteel een kiel van 206 m diep, en dus is het onwaarschijnlijk dat het hoofdgedeelte veel dichter bij het eiland komt totdat het dunner wordt of uit elkaar valt. Echter, twee relatief grote fragmenten die op 21 december zijn losgebroken zijn aanzienlijk dunner, met kielen die tot 50 m ondieper zijn, en dus vormen deze de grootste onmiddellijke bedreiging.

Sinds het losbrak, de gemiddelde smeltsnelheid van A-68 was 2,5 centimeter per dag en de berg stoot nu 767 kubieke meter zoet water per seconde af in de omringende oceaan - wat overeenkomt met 12 keer de uitstroom van de rivier de Theems.

Het team zal A-68A en zijn overblijfselen blijven volgen als onderdeel van hun voortdurende beoordeling van de poolgebieden van de aarde.

Anne Brackmann-Folgmann, doctoraat student aan de Universiteit van Leeds, zei, "IJsbergen kunnen grote milieueffecten hebben, waaronder storende oceaancirculatie, mariene ecosystemen, en zou tijdens het broedseizoen de route tussen pinguïnkolonies en hun voedselgebieden kunnen blokkeren. Met dank aan CryoSat, we kunnen veranderingen in hun dikte volgen, het verstrekken van tevoren waarschuwing van wanneer en waar ze kunnen vastlopen."

Jamie Izzard, postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Leeds, zei, "Met satelliethoogtemeters kunnen we ijsbergterrein met ongelooflijke precisie meten, waardoor we subtiele kenmerken konden detecteren, zoals de ondiepe oppervlaktedepressie boven het basale kanaal, de lijn van zwakte waarlangs de nieuwste bergen afkalven."

ESA's CryoSat-missiemanager, Tommaso Parrinello, zei, "Het is fantastisch om te weten dat zelfs in de meest afgelegen delen van onze planeet, satellieten zoals CryoSat kunnen licht werpen op dit soort gebeurtenissen en ons helpen onze omgeving in de gaten te houden en dankzij de recente wijziging van de baan van CryoSat om te synchroniseren met ICESat-2, we zullen in de toekomst meer resultaten zien van de combinatie van de twee satellietmetingen."