In nog geen 25 jaar, klimaatverandering kan 60-80% van de nevelwouden op het westelijk halfrond doen krimpen en drogen, vindt een onderzoek dat vandaag is gepubliceerd. Als de uitstoot van broeikasgassen blijft toenemen zoals ze is geweest, 90% van de nevelwouden op het westelijk halfrond zou al in 2060 worden aangetast. De huidige wolken- en vorstomgeving van de zeer diverse alpiene ecosystemen boven deze equatoriale nevelwouden, bekend als páramo, zal bijna verdwijnen.

Nevelwouden zijn de mistige wouden die hoog op tropische bergen voorkomen. Vaak in de wolken gehuld, velen doen denken aan sprookjesbossen, verdraaid hebben, onvolgroeide oude bomen bedekt met mos en varens. Maar hun belang is reëel. hun bomen, en de planten en korstmossen die erop leven, onderscheppen waterdamp die 75% van het stroomwater op drogere plaatsen kan leveren. En ze behoren tot de meest biodiverse ecosystemen op aarde. Duizenden unieke soorten zijn geëvolueerd waar mist en nevel een opvallend nattere habitat hebben gecreëerd, geïsoleerd op bergen.

De effecten zijn nabij. In Mexico, Midden-Amerika en het Caribisch gebied, opwarming zou de onderdompeling in wolken in 100% van de nevelwouden verminderen. Monarchvlinders brengen hun winters door, met miljoenen, in de nevelwouden van Centraal-Mexico en in de bossen net onder hen, waar ze afhankelijk zijn van wolken om de temperatuur te stabiliseren. In het Caribisch gebied, het Amerikaanse National Forest El Yunque herbergt de bedreigde Elfin Woods Warbler, alleen te vinden in de bergen van Puerto Rico. Het is vernoemd naar de bemoste, mysterieuze "elfachtige" nevelwouden op bergtoppen. In Midden-Amerika, toeristen van over de hele wereld bezoeken het Monteverde Cloud Forest Reserve in Costa Rica. Terwijl we daar over boomtoppen lopen, ze kunnen de kracht voelen van passaatwinden die vochtige lucht de bergen opstuwen en de etherische liederen van Nightingale Thrushes horen. Al deze nevelwouden zullen worden aangetast door minder of dunnere wolken die zich op grotere hoogte vormen, en van drogere omstandigheden.

Deze studie is de eerste die deze potentiële veranderingen over continenten kwantificeert. Om dit te doen, wetenschappers van de U.S. Forest Service-laboratoria in Puerto Rico en Fort Collins, Colorado, en van Colorado State University een nieuwe aanpak ontwikkeld. Ze brachten in kaart en projecteerden hoe klimaatverandering het kenmerk zou beïnvloeden waar nevelwoudsoorten uniek aan zijn aangepast:onderdompeling in de wolken. Het team bracht de huidige nevelwoudgebieden op het westelijk halfrond in kaart met gegevens over klimaat en berggrootte en observaties van tientallen ecologische studies, inclusief historische die 50 tot 60 jaar teruggaan. Vervolgens projecteerden ze de omvang van het nevelwoud en de relatieve vochtigheid, een proxy voor de frequentie en dichtheid van wolken, met scenario's voor toekomstige uitstoot van broeikasgassen en bijbehorende klimaatomstandigheden.

Voorafgaand aan dit onderzoek, studies van een handvol locaties suggereerden dat de onderdompeling in de wolken in sommige nevelwouden zou toenemen, maar in andere zou afnemen. De onderdompeling in de wolken kan toenemen omdat de luchtvochtigheid zal toenemen boven de opwarmende oceanen, wat impliceert dat zich dikkere wolken vormen op lagere hoogten en neveligere bossen. De onderdompeling in de wolken kan afnemen omdat hogere temperaturen boven land de lucht ertoe kunnen dwingen verder de bergen in te reizen voordat het voldoende afkoelt om wolken te vormen. het verminderen van nevelwoudgebied en bewolking. Het lot van de rest van de nevelwouden was onbekend. Globale klimaatmodellering is te grof om effecten op nevelwouden te richten. Deze nieuwe studie wees uit dat de onderdompeling in de wolken zou toenemen voor slechts ongeveer 1% van alle nevelwouden op het westelijk halfrond, in slechts enkele regio's van Zuid-Amerika. Dalingen in onderdompeling in de cloud zouden domineren.

De studie verscheen in het tijdschrift PLOS EEN .