CW Leonis, een rode reuzenster 500 keer zo groot als de zon bevindt zich in het sterrenbeeld Leeuw op 300 lichtjaar afstand. Dit is een evoluerende ster die aanzienlijke hoeveelheden stof uitwerpt en een omhullende wolk vormt die vele malen groter is dan ons zonnestelsel. Het is in de loop der jaren onderwerp geweest van honderden onderzoeken, maar nu pas is het bestaan ​​van een kleinere rode dwergster in de stofwolk gevonden.

Van 1994 tot 2000, met behulp van een telescoop van één meter op het observatorium van Turijn, Professor Richard Smart van de Universiteit van Hertfordshire observeerde een miniem wiebelen in de beweging van CW Leonis die elke verklaring tartte. Deze wiebeling was erg klein - gelijk aan de zijkant van een muntstuk van 10 cent op de maan gezien vanaf de aarde - maar het was detecteerbaar.

Een recente studie van het stof rond CW Leonis onthulde een wervelpatroon waarvan werd aangenomen dat het te wijten was aan de aanwezigheid van een onzichtbare begeleidende ster. De introductie van de metgezel loste het 17-jarige mysterie van de wiebel op.

Het onderzoek is geaccepteerd voor publicatie in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

Een geweldige prestatie

Dr. Alessandro Sozzetti, hoofdauteur van het Observatorium van Torino, onderstreept:"Het uiteindelijke resultaat is dat onze analyse ons in staat stelt nieuwe belangrijke beperkingen op te leggen aan de aard van de metgezel van CW Leonis in termen van massa, scheiding, en omlooptijd. De metgezel van CW Leonis is waarschijnlijk een massieve ster die iets lichter is dan onze zon die eromheen draait met een periode van iets meer dan 100 jaar."

Professor Smart merkte op dat deze waarnemingen mogelijk waren zonder het gebruik van faciliteiten van meerdere miljoenen ponden. "Dit is een geweldige prestatie met een telescoop van één meter van de aarde, in de ruimtemissies en het tijdperk van de enorme telescoop!" zei hij. "Een beter begrip van dit object op dit kritieke moment in zijn evolutie zal onze interpretatie helpen van soortgelijke objecten die verder zijn geëvolueerd tot het prachtige, maar ingewikkeld, planetaire nevels."