Wetenschappers onthullen de eerste detectie van een molecuul uit Enceladus met een telescoop op de grond, met gevolgen voor de zoektocht naar leven.

Saturnusmaan Enceladus heeft de interesse van wetenschappers gewekt sinds de ontdekking van waterrijke pluimen rond de zuidpool. De ontdekking werd gedaan door het Cassini-ruimtevaartuig, die sindsdien door de pluimen is gevlogen en organische verbindingen heeft bemonsterd.

De laatste resultaten, echter, werden verkregen met behulp van de IRAM 30-meter radiotelescoop in de Spaanse Sierra Nevada, en onthullen een hoger dan verwachte hoeveelheid van het molecuul methanol rond Enceladus.

Het werk, waaronder keizerlijke wetenschappers, wordt gepresenteerd door Dr. Emily Drabek-Maunder, van de Universiteit van Cardiff, op dinsdag 4 juli tijdens de National Astronomy Meeting.

Men denkt dat de pluimen van Enceladus afkomstig zijn van water dat ontsnapt uit een ondergrondse oceaan door scheuren in het ijzige oppervlak van de maan. Uiteindelijk voeden deze pluimen zich in de op een na buitenste ring van Saturnus, de E-ring. Recent werk heeft vergelijkbare hoeveelheden methanol gevonden in de oceanen van de aarde en de pluimen van Enceladus.

Echter, de nieuwe ontdekking suggereert dat materiaal dat uit Enceladus wordt uitgespuwd, een complexe chemische reis onderneemt zodra het de ruimte in is geblazen.

Dr. Drabek-Maunder zei:"Recente ontdekkingen dat ijzige manen in ons buitenste zonnestelsel oceanen van vloeibaar water en ingrediënten voor het leven zouden kunnen herbergen, hebben tot opwindende mogelijkheden voor hun bewoonbaarheid geleid. Maar in dit geval, onze bevindingen suggereren dat methanol wordt gecreëerd door verdere chemische reacties zodra de pluim de ruimte in wordt geworpen, waardoor het onwaarschijnlijk is dat het een indicatie is voor leven op Enceladus."

Voorzichtige conclusies

Het team suggereert dat de onverwacht grote hoeveelheid methanol twee mogelijke oorzaken kan hebben:ofwel een wolk van gas die uit Enceladus is verdreven, is gevangen door het magnetische veld van Saturnus, of gas heeft zich verder verspreid in de E-ring van Saturnus. In elk geval, de methanol is sterk verbeterd in vergelijking met detecties in de pluimen.

Teamlid Dr. Dave Clements, van de afdeling natuurkunde van Imperial, merkt op:"Waarnemingen zijn niet altijd eenvoudig. Om onze resultaten te interpreteren, we hadden de schat aan informatie nodig die Cassini ons gaf over de omgeving van Enceladus. Deze studie suggereert dat er enige voorzichtigheid moet worden betracht bij het rapporteren over de aanwezigheid van moleculen die kunnen worden geïnterpreteerd als bewijs voor leven."

Cassini zal zijn reis later dit jaar beëindigen, het verlaten van observaties op afstand door telescopen op de grond en in de ruimte als de enige mogelijkheid om Saturnus en zijn manen te verkennen - althans voorlopig.

Dr. Drabek-Maunder voegt toe:"Deze bevinding laat zien dat detectie van moleculen bij Enceladus mogelijk is met behulp van faciliteiten op de grond. om de complexe chemie in deze ondergrondse oceanen te begrijpen, we hebben verdere directe observaties nodig van toekomstige ruimtevaartuigen die door de pluimen van Enceladus vliegen."