Een Sojoez MS-03-ruimtevaartuig met de Franse astronaut Thomas Pesquet en de Russische kosmonaut Oleg Novitskiy landde vrijdag op de Kazachse steppe, het beëindigen van hun marathon 196-daagse missie naar het internationale ruimtestation.

NASA TV toonde reddingsploegen die het tweetal snel uit het vaartuig hielpen en hen wegsleepten van de landingsplaats toen de zon begon onder te gaan op een hete zomeravond in centraal Kazachstan.

Het paar ontkoppelde terwijl het International Space Station (ISS) boven de Chinees-Mongoolse grens cirkelde, markeert het begin van een 400 kilometer lange afdaling terug naar de aarde die iets meer dan drie uur duurt.

"Alles is goed. De landing heeft plaatsgevonden, " vertelde een woordvoerder van de Russische missiecontrole aan AFP na de landing om 20:10 uur lokale tijd (1410 GMT).

"Alle operaties voor de afdaling vanuit de baan en de landing verliepen volgens plan. De bemanningsleden voelen zich goed na hun terugkeer naar de aarde, "mission control zei in een verklaring.

De lange reis van Pesquet voor de eerste keer viel net onder de recordruimtemissie voor een astronaut van het European Space Agency die in 2015 door Samantha Cristoforetti uit Italië werd neergezet.

"Het was een fantastisch avontuur en een geweldige rit, "De 39-jarige Pesquet twitterde een paar uur voor het loskoppelen.

Voormalig Russische luchtmachtpiloot Oleg Novitskiy, 45, bezig was met het voltooien van zijn tweede missie naar het ISS.

Lege zitplaats

Pesquet en Novitskiy kwamen op 20 november aan op het station voor een missie van zes maanden met de Amerikaan Peggy Whitson, die het NASA-record heeft voor cumulatieve tijd doorgebracht in de ruimte.

Novitskiy en Pesquet kwamen thuis in een ruimtevaartuig dat één lege stoel had - een gevolg van Roscosmos' besluit vorig jaar om de Russische aanwezigheid op het ruimtestation tijdelijk terug te brengen van drie naar twee kosmonauten om kosten te besparen.

Door dat besluit NASA-veteraan Whitson vergezelde het paar niet op de reis naar huis zoals oorspronkelijk gepland, en zal in plaats daarvan tot september in het ISS blijven nadat NASA haar verblijf heeft verlengd.

'Waardeer de kwetsbaarheid'

De Franse president Emmanuel Macron belde Pesquet na de landing, tegen hem zeggen "bravo voor jou, " terwijl de Franse astronaut hem vertelde:"Het gaat goed, Ik raak gewend aan de zwaartekracht. Zelfs het vasthouden van deze telefoon is moeilijk."

Pesquet heeft bij de Franse verkiezingen gestemd vanuit het orbitale laboratorium en zal Macron ontmoeten zodra hij klaar is met post-missiewerk in het ESA-astronautencentrum in Keulen.

Pesquet kreeg in de loop van zijn voorbereidingen en tijd in de ruimte lovende kritieken in binnen- en buitenland en meer dan een half miljoen volgers op Twitter.

"We zagen dat hij zeer gekwalificeerd is, een echte professional... met een groot verlangen om in de ruimte te werken, "Yuri Malenchenko, een gepensioneerde kosmonaut die met Pesquet werkte in de Russische Sterrenstad, waar ISS-astronauten en kosmonauten trainen voor missies, vertelde AFP.

"Deze kwaliteiten werden tijdens de vlucht bevestigd, " hij voegde toe.

Jean-Yves Le Gall, het hoofd van CNES, Franse ruimtevaartorganisatie, vertelde AFP Pesquet "werkte op een opmerkelijke manier."

Pesquet zelf onderstreepte de "fragiliteit" van de aarde in een interview met AFP vanuit het ISS.

"Er zijn dingen die men intellectueel begrijpt, maar welke niet echt snapt, " zei hij via een videolink, zachtjes rondzwevend in de zwaartekracht van de ruimte.

Als het gaat om de opwarming van de aarde, "we hebben het over twee graden (Celsius) of vier graden - dit zijn getallen die soms het menselijk begrip te boven gaan.

"Maar om de planeet als geheel te zien... om het zelf te zien... dit stelt je in staat om de kwetsbaarheid echt te waarderen."

Het record voor de langste ononderbroken missie in de ruimte door een astronaut van het European Space Agency is nog steeds in handen van Cristoforetti, die van november 2014 tot juni 2015 199 dagen in een baan om de aarde was en ook het record brak voor de langste enkele missie voor een vrouw.

Maar dat is veel minder dan de 437-daagse missie van de Russische kosmonaut Valery Polyakov, aan boord van het oude Sovjet-Russische ruimtestation Mir, van januari 1994 tot maart 1995.

Pesquet, 10e ISS-astronaut van Frankrijk, gebruikte zijn populaire Twitter-account om foto's van de aarde vanuit de ruimte te posten, waaronder een aantal van de Franse hoofdstad.

"Een laatste foto van Parijs vanaf de zijkant... maar je kunt nooit fout gaan met Parijs! Raad eens hoe laat het was door de schaduwen '#workitoutlikeadetective#", hij postte op 1 juni.

Het ISS-ruimtelaboratorium van $ 100 miljard draait rond de aarde op ongeveer 28, 000 kilometer per uur (17, 000 mijl per uur) sinds 1998.

© 2017 AFP