Een team van astronomen, waaronder Carnegie's Eduardo Bañados en geleid door Roberto Decarli van het Max Planck Instituut voor Astronomie, heeft een nieuw soort sterrenstelsel ontdekt dat, hoewel extreem oud - minder dan een miljard jaar na de oerknal gevormd - creëert sterren meer dan honderd keer sneller dan onze eigen Melkweg.

Hun bevindingen zijn gepubliceerd door Natuur .

De ontdekking van het team zou kunnen helpen bij het oplossen van een kosmische puzzel - een mysterieuze populatie van verrassend massieve sterrenstelsels uit de tijd dat het universum slechts ongeveer 10 procent van zijn huidige leeftijd was.

Na een paar jaar geleden voor het eerst deze sterrenstelsels te hebben geobserveerd, astronomen stelden voor dat ze moeten zijn gemaakt van hyperproductieve voorloperstelsels, dat is de enige manier waarop zoveel sterren zo snel kunnen zijn gevormd. Maar astronomen hadden tot nu toe nog nooit iets gezien dat bij deze voorlopers paste.

Deze nieuw ontdekte populatie zou het mysterie kunnen oplossen van hoe deze extreem grote sterrenstelsels honderden miljarden sterren in zich kregen toen ze slechts 1,5 miljard jaar na de oerknal werden gevormd. waarvoor zeer snelle stervorming nodig is.

Het team deed deze ontdekking per ongeluk bij het onderzoeken van quasars, dat zijn superzware zwarte gaten die zich in het centrum van enorme sterrenstelsels bevinden, aangroeiende materie. Ze probeerden stervorming te bestuderen in de sterrenstelsels die deze quasars herbergen.

"Maar wat we vonden, in vier afzonderlijke gevallen, waren naburige sterrenstelsels die in een razend tempo sterren vormden, het produceren van honderd zonsmassa's aan nieuwe sterren per jaar, ' legde Decarli uit.

"Het is zeer waarschijnlijk geen toeval dat deze productieve sterrenstelsels zich dicht bij heldere quasars bevinden. Men denkt dat quasars worden gevormd in gebieden van het universum waar de grootschalige dichtheid van materie veel hoger is dan gemiddeld. Diezelfde omstandigheden zouden ook bevorderlijk moeten zijn voor melkwegstelsels die in een veel sneller tempo nieuwe sterren vormen, " voegde Fabian Walter toe, ook van Max Planck.

"Of de snelgroeiende sterrenstelsels die we hebben ontdekt inderdaad voorlopers zijn van de enorme sterrenstelsels die een paar jaar geleden voor het eerst werden gezien, zal meer werk vergen om te zien hoe vaak ze eigenlijk zijn, " legde Banados uit.

Het team van Decarli heeft al vervolgonderzoeken gepland om deze vraag te onderzoeken.

Het team vond ook wat lijkt het vroegst bekende voorbeeld te zijn van twee sterrenstelsels die een fusie ondergaan, wat een ander belangrijk mechanisme is voor de groei van sterrenstelsels. De nieuwe waarnemingen leveren het eerste directe bewijs dat dergelijke fusies hebben plaatsgevonden, zelfs in de vroegste stadia van de evolutie van sterrenstelsels, minder dan een miljard jaar na de oerknal.