De temperatuur van kamer A in het Johnson Space Center van NASA in Houston begint te stijgen, wat het begin van het einde aangeeft van de cryogene tests van James Webb Space Telescope.

Op 27 september ingenieurs begonnen kamer A te verwarmen om de Webb-telescoop weer op kamertemperatuur te brengen - de laatste stap voordat de enorme, monolithische deur ontsluit en Webb verschijnt in oktober. Iedereen kan de temperatuur van kamer A de komende weken zien stijgen door de temperatuuroverlay op de online Webbcam te bekijken. De overlay toont de temperatuur van de gasvormige heliummantel, de binnenste van twee lijkwades die werden gebruikt om de telescoop te koelen tot cryogene (extreem koude) temperaturen. De twee lijkwaden zijn dun, cilindrisch, metalen omhulsels die de telescoop omhullen.

"Ingenieurs zullen de opwarming geleidelijk uitvoeren... om de veiligheid van de telescoop te garanderen, zijn wetenschappelijke instrumenten, en de ondersteunende apparatuur, " zei Randy Kimble, een integratie- en testprojectwetenschapper voor de Webb Telescope bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Zodra de kamer en de inhoud zijn opgewarmd tot bijna kamertemperatuur, ingenieurs zullen gasvormige stikstof in [de kamer] gaan pompen totdat het weer op één atmosfeer druk is (op zeeniveau) en niet langer een vacuüm."

De ingenieurs gebruiken verwarmers om de binnenkant van de kamer stapsgewijs te verwarmen. Naast dit, ze zullen de twee omhullende lijkwaden verwarmen, waar voorheen ijskoude cryogenen (stoffen die werden gebruikt om extreem lage temperaturen te produceren) doorheen stroomden.

Naast de kachels, de ingenieurs zullen geleidelijk de temperatuur verhogen van het heliumgas dat door de binnenste lijkwade stroomt. Carl Reis, de testdirecteur voor Webb's cryogene testen bij Johnson, zei de temperatuur van die lijkwade, wat de temperatuur is die wordt weergegeven op de Webbcam-overlay, zal ongeveer 68 graden Fahrenheit (ongeveer 20 graden Celsius / 293 kelvin) bereiken voordat de deur van kamer A opengaat. Hij voegde eraan toe dat de ingenieurs de stroom van vloeibare stikstof in de buitenste lijkwade zullen stoppen, waardoor de vloeibare stikstof die zich al in de lijkwade bevindt, kan "afkoken" terwijl deze opwarmt. Vloeibare stikstof begint te verdampen bij ongeveer minus 321 graden Fahrenheit (ongeveer minus 196 graden Celsius / 77 kelvin).

Het team testte Webb in de airless kou van kamer A omdat, in het vacuüm van de ruimte, de telescoop moet extreem koud worden gehouden om het infraroodlicht van zeer zwak te kunnen detecteren, verre objecten. Warme voorwerpen zenden infraroodstraling uit, en eventuele overtollige warmte kan valse signalen naar de telescoop geven. De cryogene testen zorgden ervoor dat alle componenten van Webb, inclusief zijn wetenschappelijke instrumenten en spiegels, werkte zoals verwacht in een ruimte-achtige omgeving.

Webb volgende reizen naar Northrop Grumman in Redondo Beach, Californië, waar het zal worden geïntegreerd met het ruimtevaartuig en het zonnescherm, waardoor het voltooide observatorium wordt gevormd. Eenmaal daar, het zal meer tests ondergaan tijdens wat 'testen op observatoriumniveau' wordt genoemd. Deze test is de laatste blootstelling aan een gesimuleerde lanceringsomgeving vóór de vlucht- en implementatietests op het hele observatorium.

De James Webb-ruimtetelescoop, de wetenschappelijke aanvulling op NASA's Hubble Space Telescope, zal de krachtigste ruimtetelescoop zijn die ooit is gebouwd. Webb is een internationaal project onder leiding van NASA met zijn partners, ESA (European Space Agency) en CSA (Canadian Space Agency).