NASA's NEOWISE-missie heeft onlangs enkele hemellichamen ontdekt die door onze buurt reizen, waaronder een op de wazige lijn tussen asteroïde en komeet. Een andere - zeker een komeet - kan volgende week met een verrekijker worden gezien.

Een object genaamd 2016 WF9 werd gedetecteerd door het NEOWISE-project op 27 november, 2016. Het bevindt zich in een baan die het meeneemt op een schilderachtige tour door ons zonnestelsel. Op de verste afstand van de zon, het nadert de baan van Jupiter. In de loop van 4,9 aardse jaren, het reist naar binnen, onder de belangrijkste asteroïdengordel en de baan van Mars door totdat deze net binnen de eigen baan van de aarde zwaait. Daarna, het gaat terug naar het buitenste zonnestelsel. Objecten in dit soort banen hebben meerdere mogelijke oorsprongen; het kan ooit een komeet zijn geweest, of het kan zijn afgedwaald van een populatie donkere objecten in de belangrijkste asteroïdengordel.

2016 WF9 zal de baan van de aarde op 25 februari naderen, 2017. Op een afstand van bijna 32 miljoen mijl (51 miljoen kilometer) van de aarde, deze pas zal het niet bijzonder dichtbij brengen. Het traject van 2016 WF9 is goed begrepen, en het object vormt in de nabije toekomst geen bedreiging voor de aarde.

Een ander voorwerp, ontdekt door NEOWISE een maand eerder, is duidelijker een komeet, stof vrijgevend als het de zon nadert. deze komeet, C/2016 U1 NEOWISE, "heeft een goede kans om zichtbaar te worden door een goede verrekijker, hoewel we het niet zeker weten omdat de helderheid van een komeet notoir onvoorspelbaar is, " zei Paul Chodas, manager van NASA's Center for Near-Earth Object (NEO) Studies aan het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

Gezien vanaf het noordelijk halfrond in de eerste week van 2017, komeet C/2016 U1 NEOWISE zal kort voor zonsopgang aan de zuidoostelijke hemel zijn. Het beweegt zich elke dag verder naar het zuiden en zal het dichtst bij de zon komen, binnen de baan van Mercurius, op 14 januari voordat hij terugkeert naar de buitenste regionen van het zonnestelsel voor een baan van duizenden jaren. Hoewel het zichtbaar zal zijn voor skywatchers op aarde, het wordt ook niet als een bedreiging voor onze planeet beschouwd.

NEOWISE is het op asteroïden en kometen jagende deel van de Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) missie. Na het ontdekken van meer dan 34, 000 asteroïden tijdens zijn oorspronkelijke missie, NEOWISE werd in december 2013 uit zijn winterslaap gehaald om meer te weten te komen over asteroïden en kometen die een inslaggevaar voor de aarde zouden kunnen vormen. Als 2016 WF9 een komeet blijkt te zijn, het zou de 10e zijn die sinds reactivering is ontdekt. Als het een asteroïde blijkt te zijn, het zou de 100ste zijn die sinds reactivering is ontdekt.

Wat wetenschappers van NEOWISE wel weten, is dat 2016 WF9 relatief groot is:ongeveer 0,3 tot 0,6 mijl (0,5 tot 1 kilometer) breed.

Het is ook nogal donker, slechts een paar procent weerkaatst van het licht dat op het oppervlak valt. Dit lichaam lijkt op een komeet in zijn reflectiviteit en baan, maar lijkt de karakteristieke stof- en gaswolk te missen die een komeet definieert.

"2016 WF9 zou een komeet kunnen hebben, " zei plaatsvervangend hoofdonderzoeker James "Gerbs" Bauer bij JPL. "Dit object illustreert dat de grens tussen asteroïden en kometen wazig is; misschien heeft dit object in de loop van de tijd het grootste deel van de vluchtige stoffen verloren die op of net onder het oppervlak blijven hangen."

Near-Earth-objecten (NEO's) absorberen het meeste licht dat erop valt en zenden die energie opnieuw uit op infrarode golflengten. Hierdoor kunnen de infrarooddetectoren van NEOWISE zowel donkere als lichtgekleurde NEO's met bijna gelijke helderheid en gevoeligheid bestuderen.

"Dit zijn vrij donkere objecten, " zei NEOWISE-teamlid Joseph Masiero, "Denk aan nieuw asfalt op straten; deze objecten zouden eruit zien als houtskool, of in sommige gevallen zelfs nog donkerder dan dat."

NEOWISE-gegevens zijn gebruikt om de grootte te meten van elk nabij-aardobject dat het waarneemt. Eenendertig asteroïden die NEOWISE heeft ontdekt passeren binnen ongeveer 20 maanafstanden van de baan van de aarde, en 19 zijn meer dan 140 meter groot, maar reflecteren minder dan 10 procent van het zonlicht dat erop valt.

De Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) heeft zijn zevende jaar in de ruimte voltooid na zijn lancering op 14 december, 2009.

Gegevens van de NEOWISE-missie zijn beschikbaar op een website die door het publiek en de wetenschappelijke gemeenschap kan worden gebruikt. Een gids voor de NEOWISE-gegevensrelease, instructies voor gegevenstoegang en ondersteunende documentatie zijn beschikbaar op:wise2.ipac.caltech.edu/docs/release/neowise/

Toegang tot de NEOWISE-gegevensproducten is beschikbaar via de online- en API-services van het NASA/IPAC Infrared Science Archive.

Een lijst van peer-reviewed artikelen die gebruik maken van de NEOWISE-gegevens is beschikbaar op:neowise.ipac.caltech.edu/publications.html