Psyche, NASA's ontdekkingsmissie naar een unieke metalen asteroïde, is een jaar opgeschoven met lancering in de zomer van 2022, en met een geplande aankomst bij de asteroïde in de hoofdgordel in 2026 - vier jaar eerder dan de oorspronkelijke tijdlijn.

"We hebben het ontwerpteam van de missie uitgedaagd om te onderzoeken of een eerdere lanceringsdatum een ​​efficiënter traject naar de asteroïde Psyche zou kunnen bieden, en ze kwamen er op een grote manier doorheen, " zei Jim Groen, directeur van de Planetary Science Division op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Hierdoor kunnen we onze wetenschappelijke doelstellingen sneller en tegen lagere kosten realiseren."

De aankondiging van het Discovery-programma had teams opgedragen om missies voor te stellen voor lancering in 2021 of 2023. De Lucy-missie werd geselecteerd voor de eerste lanceringsmogelijkheid in 2021, en Psyche zouden in 2023 volgen. Kort na de selectie in januari, NASA gaf de richting aan het Psyche-team om eerdere kansen te onderzoeken.

"Het grootste voordeel is het uitstekende traject, waardoor we er ongeveer twee keer zo snel zijn en kosteneffectiever, "Zei hoofdonderzoeker Lindy Elkins-Tanton van de Arizona State University in Tempe. "We zijn allemaal buitengewoon verheugd dat NASA deze eerdere lanceringsdatum kon accommoderen. De wereld zal deze geweldige metalwereld veel eerder zien."

Het herziene traject is efficiënter, omdat het de noodzaak van een zwaartekrachthulp van de aarde elimineert, wat uiteindelijk de cruisetijd verkort. In aanvulling, de nieuwe baan blijft verder van de zon, het verminderen van de hoeveelheid hittebescherming die nodig is voor het ruimtevaartuig. Het traject zal in 2023 nog steeds een zwaartekrachthulp van Mars bevatten.

"De verandering in de plannen is een geweldige boost voor het team en de missie, " zei Psyche Project Manager Henry Stone bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Ons missieontwerpteam heeft fantastisch werk geleverd met het bedenken van deze ideale lanceringsmogelijkheid."

Het Psyche-ruimtevaartuig wordt gebouwd door Space Systems Loral (SSL), Palo Alto, Californië. Om het nieuwe missietraject te ondersteunen, SSL heeft het zonnepaneelsysteem opnieuw ontworpen van een array met vier panelen in een rechte rij aan weerszijden van het ruimtevaartuig tot een krachtiger x-vormig ontwerp met vijf panelen, vaak gebruikt voor missies die meer capaciteit vereisen. Net als een sportwagen, door een relatief klein ruimtevaartuig te combineren met een zeer krachtig zonnepaneelontwerp, het Psyche-ruimtevaartuig zal sneller naar zijn bestemming razen dan typisch is voor een groter ruimtevaartuig.

"Door de grootte van de zonnepanelen te vergroten, het ruimtevaartuig zal de kracht hebben die het nodig heeft om de hogere snelheidsvereisten van de bijgewerkte missie te ondersteunen, ", aldus Steve Scott, programmamanager van SSL Psyche.

De missie van de psyche

Psyche, een asteroïde in een baan om de zon tussen Mars en Jupiter, is bijna volledig gemaakt van nikkel-ijzer metaal. Als zodanig, het biedt een unieke kijk op de gewelddadige botsingen die de aarde en de terrestrische planeten hebben gecreëerd.

De Psyche Mission werd eerder dit jaar geselecteerd voor vlucht in het kader van NASA's Discovery Program, een reeks goedkopere, zeer gerichte robotachtige ruimtemissies die het zonnestelsel verkennen.

De wetenschappelijke doelen van de Psyche-missie zijn om de bouwstenen van planeetvorming te begrijpen en uit de eerste hand een geheel nieuw en onontgonnen type wereld te verkennen. Het missieteam probeert te bepalen of Psyche de kern is van een vroege planeet, hoe oud is het, of het zich op dezelfde manier heeft gevormd als de kern van de aarde, en hoe het oppervlak is. De nuttige lading van het ruimtevaartuig omvat magnetometers, multispectrale beeldvormers, en een gammastraal- en neutronenspectrometer.