Vandaag is begonnen met de bouw van de nieuwste testfaciliteit voor raketmotoren in het VK, ontworpen om de motorkern van het door ESA gesteunde SABRE-voortstuwingssysteem binnen drie jaar af te vuren.

De Synergistic Air-Breathing Rocket Engine is uniek ontworpen om atmosferische lucht op te scheppen tijdens het eerste deel van zijn vlucht naar een baan om de aarde. Dit vermindert de noodzaak voor het voertuig om omvangrijke zuurstof aan boord te vervoeren voor dit deel van de beklimming, voordat hij overschakelt naar de raketmodus, gebruikmakend van interne drijfgassen voor zijn laatste klim naar de ruimte.

Dergelijke motoren hebben het potentieel om een ​​revolutie teweeg te brengen in ruimtelanceringen, voertuigen aandrijven die kunnen opstijgen en landen als vliegtuigen.

In staat om lucht te ademen tot vijf keer de snelheid van het geluid, ze kunnen ook leiden tot hypersonische vliegreizen.

Het Britse bedrijf Reaction Engines Ltd werkt al vele jaren aan de motor, waarbij ESA sinds 2008 een belangrijke technische managementrol speelt.

Vandaag, de grond werd gebroken op de nieuwe testfaciliteit in Westcott Venture Park in het VK, een historische site voor raketonderzoek in de afgelopen zeven decennia. Daar werden motoren getest voor de Blue Streak en Black Arrow raketten, bijvoorbeeld.

"De opening van deze nieuwe testfaciliteit markeert een historisch moment voor de Europese lucht- en ruimtevaartindustrie en voor het Britse onderzoek en ontwikkeling op het gebied van raketaandrijving, " merkte Franco Ongaro op, ESA-directeur technologie, Techniek en kwaliteit.

"Deze faciliteit maakt de grondtest van de motorcyclus mogelijk, de weg vrijmaken voor de eerste testvluchten, en naar een nieuw tijdperk.

"ESA is trots op deze samenwerking met de industrie en de UK Space Agency, waar we onze technische competentie, die de ontwikkeling tot dit stadium heeft ondersteund, en we zijn ervan overtuigd, aan zijn toekomstige vluchtsucces."

ESA heeft €10 miljoen geïnvesteerd in SABRE, toetreden tot £ 50 miljoen van de UK Space Agency.

ESA beoordeelde onafhankelijk de levensvatbaarheid van de motor in 2010, de weg vrijmaken voor investeringen van de Britse overheid. Reaction Engines Ltd heeft vervolgens particuliere investeringen ontvangen van BAE Systems, gericht op het versnellen van de ontwikkeling.

Om de motor de supersnel aanstromende luchtstroom als oxidatiemiddel te laten gebruiken, de lucht moet binnen een honderdste van een seconde worden afgekoeld van 1000°C naar –150°C, Tegelijkertijd wordt de vorming van gevaarlijk ijs vermeden.

In 2012 hield ESA toezicht op het testen van het prototype 'precooler' dat nodig is om de lucht te koelen, gevolgd door onderzoeks- en ontwikkelingsprojecten die betrekking hebben op andere elementen, zoals de nieuwe raketstraalpijpen, luchtinlaatontwerp en koeling van de stuwkrachtkamer.