De geweldige uitzichten vanaf het internationale ruimtestation zijn niet de enige dingen die een astronaut de adem benemen:apparaten zoals deze meten de adem van astronauten om de gezondheid van hun longen te bepalen. ESA-astronaut Tim Peake nam deel aan het Airway Monitoring-experiment tijdens zijn Principia-missie in 2016.

Ontwikkeld door onderzoekers van het Karolinska Institutet in Zweden, het experiment is gebaseerd op een onderzoek naar luchtwegontsteking dat van 2005 tot 2008 op het station plaatsvond.

De analysator meet de hoeveelheid stikstofmonoxide in uitgeademde lucht - een signaalmolecuul dat in de longen wordt geproduceerd om de bloedvaten te helpen reguleren. Te veel stikstofmonoxide duidt op een ontsteking. Oorzaken kunnen omgevingsfactoren zijn, zoals stof of verontreinigende stoffen, of biologisch, zoals astma – in ieder geval op aarde, maar wat gebeurt er in de ruimte?

Onderzoekers vergelijken metingen van astronauten die vóór hun vlucht zijn genomen met die in de ruimte om de effecten van gewichtloosheid op de gezondheid van de luchtwegen te begrijpen. Astronauten in de ruimte zijn in wezen vissen uit het water. Begrijpen hoe te volgen, diagnose en behandeling van longontstekingen is belangrijk voor hun veiligheid.

Het experiment begon met de missie van ESA-astronaut Samantha Cristofretti in 2015 en metingen zijn verzameld door zes astronauten. Volgend jaar zullen nog vier astronauten het experiment uitvoeren.