In de afgelopen 2000 jaar is het christendom uitgegroeid van een kleine religieuze sekte tot de grootste familie van religies ter wereld. Hoe is het christendom zo succesvol geworden? Verbreidde het christendom zich via basisbewegingen of politieke elites? En wat kan de verspreiding van het christendom ons vertellen over hoe wijdverbreide sociale verandering plaatsvindt?

Een artikel dat vandaag is gepubliceerd in Natuur Menselijk gedrag gebruikt nieuwe computationele interculturele methoden om deze vragen te beantwoorden. Het onderzoek testte hoe politieke hiërarchieën, sociale ongelijkheid, en bevolkingsomvang beïnvloedde de verspreiding van het christendom in 70 Austronesische samenlevingen.

Austronesische samenlevingen deelden een gemeenschappelijke voorouderlijke taal en zijn verspreid over Zuidoost-Azië, Oost-Afrika en de Stille Zuidzee. historisch, ze varieerden van zeer kleine egalitaire familiegebaseerde gemeenschappen tot grote politiek complexe samenlevingen zoals Hawaï. Conversie gebeurde meestal in de 18e en 19e eeuw, en hoewel sommige samenlevingen er minder dan een jaar over deden om zich te bekeren, anderen duurden tot 205 jaar. Het scala aan sociale structuren en bekeringsgeschiedenissen maakt Austronesische samenlevingen ideaal voor theorieën over hoe culturele verandering plaatsvindt.

De resultaten van het onderzoek laten zien dat culturen met politieke leiderschapsstructuren zich vaak het snelst tot het christendom bekeerden. Dit ondersteunt een "top-down" bekeringsproces waarbij leiders en eliteleiders, zelf bekeerd door missionarissen, waren zeer invloedrijk in het verspreiden van de christelijke leer onder hun volk.

In tegenstelling tot, sociale ongelijkheid was niet gerelateerd aan conversietijden. Dit daagt een van de meest aangehaalde redenen voor de populariteit van het christendom uit, dat het zich van "bottom-up" verspreidde door lagere klassen te machtigen en te beloven het leven van de minder bevoorrechten in het hiernamaals te verbeteren.

Uit het onderzoek bleek ook dat het christendom zich het snelst verspreidde onder kleine populaties. Dit helpt het belang van de bevolkingsomvang in processen van culturele verandering te verduidelijken.

"Terwijl mensen vaak denken aan grote samenlevingen als bronnen van innovatie, onze bevindingen laten zien dat grotere samenlevingen ook traag kunnen zijn met het oppikken van nieuwe ideeën, ", zegt hoofdauteur Dr. Joseph Watts die het onderzoek deed aan de School of Psychology van de University of Auckland en aan het Max Planck Institute for the Science of Human History in Jena, Duitsland. "In een kleine populatie het wordt waarschijnlijker dat overtuigingen relatief snel worden overgedragen, vooral als ze worden aangedreven door leiders en andere machtige figuren."

Dr. Watts zegt dat de bevindingen significant inzicht verschaffen in menselijk gedrag op grote schaal en het proces van culturele verandering, een fascinerend aspect van het menselijk leven. "Als je kijkt naar onze hedendaagse wereld, sommige dingen verspreiden zich ongelooflijk snel, terwijl andere heel lang duren, dus hier leveren we bewijs van waarom dat zou kunnen zijn."

Professor Quentin Atkinson van de Universiteit van Auckland, een onderzoeker in dit onderzoek, zegt dat het vinden van nieuwe antwoorden over hoe overtuigingen zich in het verleden hebben verspreid, ons inzicht geeft in hoe ze zich in de toekomst zouden kunnen verspreiden. "Dit onderzoek kan ons helpen begrijpen hoe zowel de omvang als de structuur van populaties de verspreiding en acceptatie van nieuwe instellingen beïnvloeden, ideologieën of technologieën."

De studie werd uitgevoerd in samenwerking met onderzoekers van de Universiteit van Auckland in Nieuw-Zeeland en het Max Planck Institute for the Science of Human History in Duitsland. Het onderzoeksteam omvat ook promovendus Oliver Sheehan, Professor Joseph Bulbulia, en professor Russell Gray.