W. M. Keck Observatory heeft 's nachts de allereerste succesvolle wetenschappelijke gegevens vastgelegd van zijn nieuwste, hypermodern instrument, de Keck Cosmic Web Imager (KCWI).

KCWI legt driedimensionale gegevens vast, in tegenstelling tot het traditionele tweedimensionale beeld of spectrum van conventionele instrumenten. In een enkele waarneming het registreert een afbeelding van het object op meerdere golflengten, waardoor wetenschappers zowel de ruimtelijke dimensie (zoals in een afbeelding) als de spectrale dimensie (of kleur) van een object kunnen verkennen.

"Ik ben opgewonden om dit nieuwe instrument te zien, " zei Hilton Lewis, directeur van het Keck Observatory. "Het duurt jaren om deze zeer geavanceerde instrumenten te ontwerpen en te bouwen. KCWI is een prachtig voorbeeld van de toepassing van de meest geavanceerde technologie om de hardste wetenschap mogelijk te maken. Ik geloof dat het de potentie heeft om de wetenschap die we doen te transformeren, en blijf Keck Observatory in de voorhoede van astronomisch onderzoek houden."

KCWI is extreem gevoelig, speciaal ontworpen om spectra met hoge resolutie van ultralichte hemellichamen vast te leggen met ongekende details. Het is in staat om zelfs de kleinste veranderingen in spectrale kleur met grote nauwkeurigheid te onderscheiden.

Dit krachtige vermogen is essentieel voor astronomen omdat een zeer gedetailleerd spectraal beeld hen in staat stelt de kenmerken van een kosmisch object te identificeren, inclusief de temperatuur, beweging, dichtheid, massa, afstand, chemische samenstelling, en meer.

KCWI is ontworpen om de piekerige gasstromen te bestuderen die sterrenstelsels met elkaar verbinden. Het vermogen om dit 'kosmische web' te bestuderen is de drijvende kracht achter het ontwerp van het KCWI. Echter, het zal ook worden gebruikt om vele andere astronomische fenomenen te bestuderen, waaronder jonge sterren, geëvolueerde sterren, supernova's, sterrenhopen, en sterrenstelsels.

"Ik ben ongelooflijk opgewonden. Deze momenten gebeuren maar een paar keer in je leven als wetenschapper, " zei hoofdonderzoeker Christopher Martin, natuurkundeprofessor aan Caltech die het concept van KCWI ontwikkelde. "Om een ​​krachtig nieuw instrument te nemen, een hulpmiddel om op een geheel nieuwe manier naar het universum te kijken, en installeren bij het grootste observatorium ter wereld is een droom voor een astronoom. Dit is een van de beste dagen van mijn leven."

Martin vloog over vanuit Californië om zich bij het Keck Observatory-team aan te sluiten terwijl ze werkten om het mijlpaalmoment op dinsdagavond te bereiken, 11 april om 2.30 uur woensdagochtend, KCWI behaalde met succes het eerste licht, met een spectrale afbeelding van een prachtig dichte kern van een oud astronomisch relikwie met het hoogste spectrale oplossend vermogen en de ruimtelijke resolutie van het instrument.

"Ik kan gerust zeggen dat dit een bekroning is, de belangrijkste dag van mijn carrière, " zei Keck Observatory en steunde astronoom Luca Rizzi. "Dit is een instrument dat op zoveel manieren records breekt, en ik ben erg blij dat we deze opwinding nu kunnen delen met iedereen die gepassioneerd is door astronomie."

Martin en zijn Caltech-team, in samenwerking met de Universiteit van Californië, Santa Cruz, en industriële partners, ontwierp en bouwde het vijf-tons instrument - ongeveer zo groot als een ijscowagen - en verscheepte het vervolgens op 20 januari naar het eiland Hawaï. Sindsdien heeft Het team van Keck Observatory heeft hard gewerkt om KCWI op Keck II te installeren en te testen, een van de twee 10-meter Keck Observatory-telescopen.

"KCWI zal de lat echt hoger leggen wat betreft de mogelijkheden van Keck Observatory, " zei Anne Kinney, hoofdwetenschapper bij Keck Observatory. "Ik denk dat het het meest populaire instrument zal worden dat we hebben, omdat het in staat zal zijn om een ​​grote reikwijdte van de wetenschap te doen, het vergroten van ons vermogen om de effecten van donkere materie in de vorming van sterrenstelsels te begrijpen en te ontwarren."