Een paar jaar geleden, een man maakte een midlifecrisis door. Hij was professioneel succesvol en had een dankbaar gezinsleven, maar had nog steeds een "hol" gevoel. Zou hij voor onbepaalde tijd hetzelfde werk kunnen blijven doen? Zou hij zijn oude hoop en dromen moeten opgeven? En was het niet ontmoedigend om te bedenken dat zijn leven misschien halverwege was?

Gelukkig, deze persoon heeft zijn baan niet opgezegd, zijn spaargeld op sportwagens opblazen, of saboteren zijn persoonlijke relaties. In plaats daarvan, hij ging naar zijn kantoor en dacht na.

"Ik deed de dingen die ik altijd al had gewild, " legt MIT-filosofieprofessor Kieran Setiya uit, de medemens die lijdt door de midlife-malaise. "Het was niet verkeerd om te denken dat lesgeven en schrijven en nadenken over filosofie de moeite waard was om te doen, Desalniettemin, er klopte iets niet. Wat me het eerst greep, was een gevoel van leegte bij het nastreven van projecten. Je kunt ernaar streven om dingen voor elkaar te krijgen en een gebrek aan voldoening hebben."

Nogmaals, existentiële twijfel op middelbare leeftijd kan andere bronnen hebben. "Er zijn veel midlifecrises, Setiya erkent. "Er is een gevoel van dwang en beperking en spijt. De dood is dichterbij."

Nu heeft Setiya deze draden in een nieuw boek geweven, "Midlife:een filosofische gids, " gepubliceerd door Princeton University Press. Daarin, hij onderzoekt de problemen van geluk op middelbare leeftijd, komt tot enkele ongebruikelijke conclusies - hij vindt dat we onze spijt moeten omarmen - en onderzoekt hoe filosofie mensen kan helpen gemoedsrust te vinden.

Inderdaad, "Midlife" heeft een duidelijk recept voor goed leven. Setiya gelooft dat 'atelische' activiteiten - dingen die we leuk vinden omwille van zichzelf - ons voldoening geven. Te vaak, hij stelt, we worden verteerd door 'telische' activiteiten:doelgerichte projecten die ons in het heden ontevreden achterlaten. (De termen zijn afgeleid van "telos, " het Griekse woord voor "doel.")

"Wat er echt toe doet, is dat sommige belangrijke dingen in je leven, dingen die je beschouwt als bronnen van betekenis, zijn atelic, "zegt Setiya. "Lezen, of wandelen, of denken over filosofie, of ouderschap, of tijd doorbrengen met je vrienden of familie zijn activiteiten waarvoor geen eindpunt is ingebouwd. alsof je het project van uitgaan met je vrienden zou kunnen voltooien."

Vertrouw het proces

Zoals Setiya in het nieuwe boek beschrijft, het concept van de midlifecrisis kwam pas echt tot ontwikkeling in de jaren zestig, en het is grotendeels het domein van psychologen geweest, geen filosofen. Nog altijd, geschriften over de middenfase van het leven gaan terug tot in de oudheid, en twee beroemde 19e-eeuwse filosofen spelen een prominente rol in het boek van Setiya:John Stuart Mill en Arthur Schopenhauer.

Zowel Mill als Schopenhauer stelden het projectgedreven leven in vraag, met Schopenhauer die tot de sombere conclusie komt dat een leven met eindige doelen ons voortdurend het verleden zou laten herbeleven of ons zou richten op de toekomst, maar nooit tevreden in het heden.

"Ik denk dat Schopenauer de waarde van atelistische activiteiten miste of niet zag - het proces, niet het project, ' zegt Setia.

Maar zoals Setiya opmerkt, het is ook niet realistisch om je leven te ontwerpen rond atelistische activiteiten. De meesten van ons kunnen niet genieten van eindeloze hobby's:"Als de eisen van het leven hoog zijn, te urgent om genegeerd te worden, het zou een vergissing zijn om de hele dag aan contemplatie te wijden, het lezen van Wordsworth, of golfen, ' schrijft Setiya in het boek.

Bovendien, het onderscheid tussen atelische en telische activiteiten is niet totaal. Een doelgericht project kan nog steeds intrinsiek leuk zijn - denk aan een leraar die studenten helpt bepaalde dingen te leren, maar die ernaar streeft dat iedereen plezier heeft in de klas. Die ervaring is zowel atelisch als telic.

"De meeste dingen die je op een bepaald moment zult doen, zijn op beide manieren te beschrijven, Setiya is het ermee eens. "Je hoeft niet per se te veranderen wat je doet, maar probeer er maar eens het atelier in te vinden, en zoek daar de waarde in. Ik ga niet stoppen met het schrijven van filosofische artikelen, maar het punt is om filosofie te doen, niet alleen om het artikel af te krijgen."

Waarom je spijt zou moeten omarmen

Meer provocerend, Setiya stelt in het boek dat de waargenomen vernauwing van de mogelijkheden van het leven, vaak een groot deel van de midlifecrisis, als een goede zaak moet worden beschouwd, geen bron van spijt.

Waar, de meesten van ons zullen nooit filmsterren of beroemde atleten worden of alle carrières proberen die we ooit intrigerend vonden. We zullen nooit alle plaatsen bezoeken die we willen zien of vriendschap sluiten met iedereen die we beter wilden leren kennen. Echter, Setiya suggereert, dit is gewoon "een erkenning van de rijkdom aan waardevolle dingen in de wereld." In deze zin spijt voelen is beter dan niets voelen.

Of, zoals Setiya uitlegt:"Het is verleidelijk om te klagen over hoe zelfs als dingen goed gaan, er zijn allerlei dingen die je nooit zult doen. Maar er is een zekere troost te bedenken waarom dat zo is. Het is omdat de wereld veel verschillende dingen biedt die de moeite waard zijn om te doen en die de moeite waard zijn om te willen. En het is waar dat je ze niet allemaal kunt doen. Maar om een ​​leven te leiden waarin je niets mist, je zou helemaal met je ogen moeten knipperen, en je focus zo beperken dat er maar één ding is waar je om geeft. En dat is echt geen voorkeursleven."

In deze geest, Setiya citeert Plato's observatie in de "Philebus, " dat om te leven zonder onvervulde wensen, "Je zou dus geen mensenleven leiden, maar het leven van een weekdier of van een van die wezens in schelpen die in de zee leven."

U kunt de U-bocht maken

Niet elk hoofdstuk van "Midlife" biedt duidelijke troost. Na verschillende filosofische argumenten te hebben afgewogen dat we niet bang moeten zijn voor de dood, Setiya concludeert dat onze zorgen hierover zijn, in logische termen, goed onderbouwd. Aan de zonnige kant, hij benadrukt ook recent psychologisch onderzoek waaruit blijkt dat de midlifecrisis geen onomkeerbare verandering is, maar een tijdelijke fase.

Geluk volgt vaak een U-curve waarin middelbare leeftijd uniek stressvol is, met een flinke dosis verantwoordelijkheden. Dat is des te meer reden om op zoek te gaan naar atelicische activiteiten wanneer de midlifeblues toesloeg:meditatie, muziek, rennen, of bijna alles dat innerlijke rust brengt. Maar zelfgerapporteerd geluk neemt later in het leven wel toe.

Vreemd, zoals Setiya opmerkt, veel van de meest ingrijpende keuzes die we maken, vinden plaats in onze jaren '20 en vroege jaren '30:carrières, partners, gezinnen, en meer. De midlifecrisis is een vertraagde reactie, raken wanneer we ons meer gebukt gaan onder die keuzes. De uitdaging is dus niet noodzakelijk alles te veranderen, hij zegt, maar om te vragen, "Hoe waardeer ik goed wat ik nu doe?"

In deze betekenis, Setiya gelooft, "Midlife" gaat over middelbare leeftijd, maar middelbare leeftijd vertegenwoordigt gewoon een meer acute fase van existentiële onzekerheid die altijd aanwezig is.

"Het boek gaat over midlife in de zin van hoe om te gaan met het midden in dit voortdurend voortgaande proces van het leven, dat gaat over een verleden waar je mee te maken hebt, een toekomst die korter wordt, en projecten die worden voltooid en vervangen, "zegt Setiya. "Ik hoop dat het nuttig zal zijn voor een groter aantal mensen dan alleen 40- of 50-plussers."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.