Na vijf nachten lang een netwerk van telescopen te hebben getraind dat zich uitstrekt van Hawaï tot Antarctica tot Spanje in het hart van onze melkweg, astronomen zeiden woensdag dat ze misschien de allereerste foto van een zwart gat hebben gemaakt.

Het zal maanden duren om het beeld te ontwikkelen, maar als wetenschappers slagen, kunnen de resultaten helpen om mysteries te ontrafelen over waaruit het universum is gemaakt en hoe het tot stand is gekomen.

"In plaats van een telescoop te bouwen die zo groot is dat hij waarschijnlijk zou instorten onder zijn eigen gewicht, we combineerden acht observatoria zoals de stukken van een gigantische spiegel, " zei Michael Bremer, een astronoom bij het International Research Institute for Radio Astronomy (IRAM) en een projectmanager voor de Event Horizon Telescope.

"Dit gaf ons een virtuele telescoop zo groot als de aarde - ongeveer 10, 000 kilometer (6, 200 mijl) is diameter, ', zei hij tegen AFP.

Hoe groter de telescoop, hoe fijner de resolutie en het detailniveau.

Het beoogde superzware zwarte gat is in het volle zicht verborgen, op de loer in het centrum van de Melkweg in een gebied dat het sterrenbeeld Boogschutter wordt genoemd, zo'n 26, 000 lichtjaar van de aarde.

Nagesynchroniseerde Boogschutter A * (kortweg Sgr A *), het zwaartekracht- en lichtzuigende monster weegt maar liefst vier miljoen zonnen.

Theoretische astronomie vertelt ons wanneer een zwart gat materie absorbeert - planeten, brokstukken, alles wat te dichtbij komt - een korte lichtflits is zichtbaar.

Geen weg terug

Zwarte gaten hebben ook een grens, een gebeurtenishorizon genoemd.

De Britse astronoom Stephen Hawking heeft de beroemde vergelijking gemaakt over het overschrijden van deze grens met het oversteken van de Niagra-watervallen in een kano:als je boven de watervallen bent, het is nog steeds mogelijk om te ontsnappen als je hard genoeg peddelt.

Zodra je over de rand kantelt, echter, er is geen weg terug.

Het radio-schotelnetwerk van de Event Horizon Telescope is ontworpen om de lichtafval te detecteren wanneer objecten over die grens verdwijnen.

"Voor het eerst in onze geschiedenis we hebben de technologische capaciteit om zwarte gaten in detail te observeren, ’ zei Bremer.

De virtuele telescoop die in het midden van de Melkweg is getraind, is krachtig genoeg om een ​​golfbal op de maan te spotten. hij zei.

De 30 meter lange IRAM-telescoop, gelegen in de Spaanse bergen van de Sierra Nevada, is de enige Europese waarnemingspost die deelneemt aan de internationale inspanning.

Andere telescopen die aan het project bijdragen, zijn onder meer de South Pole Telescope in Antarctica, de James Clerk Maxwell-telescoop op Hawaï, en de Atacama Cosmology Telescope in de woestijn van Noord-Chili.

Alle gegevens - zo'n 500 terabyte per station - zullen worden verzameld en op straalvliegtuigen naar het MIT Haystack Observatory in Massachusetts worden gevlogen, waar het door supercomputers wordt verwerkt.

"De beelden zullen tevoorschijn komen als we alle gegevens combineren, " legde Bremer uit. "Maar we zullen enkele maanden moeten wachten op het resultaat."

© 2017 AFP