Op 30 maart, NASA-astronauten Shane Kimbrough en Peggy Whitson waagden zich buiten het internationale ruimtestation voor een ruimtewandeling van zeven uur. Het werk van het duo omvatte het installeren van vier thermische schilden op de US Tranquility-module, een dockingpoort beschermen.

Helaas, een schild ging verloren tijdens de ruimtewandeling. Het vormde geen direct gevaar voor de astronauten en ze gingen verder met het installeren van de resterende schilden op de haven.

Het verloren schild bevindt zich op enige afstand voor het station in een baan om de aarde en is vanaf de aarde zichtbaar door een goede verrekijker.

In de avond van 3 april, Marco Langbroek, uit Leiden, Nederland, fotografeerde het schild dat overgaat in de nachtelijke hemel, met een Canon EOS 60D DSLR-camera en een Samyang 1.4/85 mm-lens.

In een paar uitstekende afbeeldingen gemaakt van een reeks foto's, het schild wordt gezien als de zeer zwakke, dunne streep (in de afbeelding links), een minuut later gevolgd door het station zelf, gezien als de dikke streep (in de afbeelding rechts).

Het schild is ongeveer 1,5 x 0,6 m, en zal naar verwachting binnen een paar maanden uit de baan vallen en in de atmosfeer opbranden.

"Het item vormt zeer weinig risico voor navigatie, en een toevallige vrijlating als deze is niet onverwacht gezien de complexiteit en uitdagingen van buiten werken tijdens een ruimtewandeling, " zegt Holger Krag, Hoofd van ESA's Space Debris Office.

Hij zegt dat het incident echter, de huidige situatie met ruimtepuin in de schijnwerpers zetten.

"Er zijn ongeveer 750.000 puinobjecten van 1-10 cm in een baan om de aarde, en elk van deze kan een functionerende satelliet beschadigen of vernietigen."

Later deze maand, ESA's Space Debris Office zal gastheer zijn van de 7e Europese conferentie over Space Debris, 's werelds grootste bijeenkomst over dit onderwerp. De conferentie wordt geopend door ESA-directeur-generaal Jan Woerner en NASA's voormalige hoofdwetenschapper orbitaal puin, Donald Kessler.

Hoogtepunten zullen acute problemen behandelen, zoals maatregelen om afval te vermijden, nieuwe concepten voor het verwijderen van puin en de inzet van grote constellaties van enkele duizenden satellieten voor telecommunicatie.