Eerder deze maand, de Sloan Digital Sky Survey (SDSS) bereikte een belangrijke mijlpaal door zijn "tweede oog op de lucht" te openen - een nieuw instrument genaamd de "APOGEE South spectrograph".

Dit nieuwe instrument van het Las Campanas Observatorium in Chili is de tweelingbroer van de APOGEE North-spectrograaf, en zullen astronomen sterren in de hele Melkweg als nooit tevoren laten bestuderen.

De naam APOGEE is een afkorting voor het Apache Point Observatory Galaxy Evolution Experiment, gebaseerd op de locatie van het eerste "oog" van het experiment bij Apache Point Observatory, New Mexico. "De originele APOGEE schreef geschiedenis door extreem gedetailleerde eigenschappen van meer sterren te meten dan ooit tevoren, " zei Steven Majewski van de Universiteit van Virginia, Hoofdonderzoeker van het APOGEE-experiment. "Maar we wilden altijd een completer beeld, vooral omdat het centrum van de Melkweg het best te zien is vanaf het zuidelijk halfrond. Met de APOGEE Zuid-spectrograaf, we realiseren eindelijk die visie." Gegevens verzameld door de tweelinginstrumenten zullen astronomen helpen een kaart te maken van de hele Melkweg, met een ongekende combinatie van maat en detail.

De APOGEE Zuid-spectrograaf in Chili is identiek aan de originele APOGEE-spectrograaf in New Mexico. Beide werken door sterlicht te verspreiden in gedetailleerde regenboogpatronen die 'spectra' worden genoemd. Astronomen gebruiken deze spectra om de chemische samenstelling van die sterren te bepalen, en ook om subtiele verschuivingen te vinden als gevolg van het Doppler-effect dat wordt gecreëerd door de beweging van de sterren door de ruimte. Deze stukjes informatie - samenstelling en snelheid - worden gecombineerd met de bekende stellaire posities om een ​​ongelooflijk gedetailleerde kaart van onze Melkweg te creëren.

John Wilson van de Universiteit van Virginia, APOGEE's instrumentwetenschapper, verklaart de beslissing om identieke instrumenten op twee hemisferen te bouwen:"Als de twee spectrografen precies hetzelfde zijn, dan zullen de spectra die we van hen verzamelen ook hetzelfde zijn. We hoeven ons geen zorgen te maken dat de verschillen die we zien te wijten zijn aan verschillen in instrumentontwerp. We kunnen de delen van onze Melkweg die we kunnen zien vanaf het noordelijk en zuidelijk halfrond direct vergelijken."

Het APOGEE-experiment heeft tot nu toe meer dan een miljoen spectra van 277, 000 individuele sterren, waardoor het de grootste hoge resolutie is, nabij-infrarood spectroscopisch monster van ooit waargenomen sterren. Door in infrarood licht te werken, de APOGEE-instrumenten kunnen door de dikke stofwolken heen kijken die de innerlijke Melkweg verduisteren. Tegen het einde van de missie van APOGEE South, het aantal waargenomen sterren zal verdubbelen, wat resulteert in de meest complete kaart van de Melkweg ooit gemaakt.

De nieuwe APOGEE Zuid-spectrograaf bevindt zich bij de Irénée du Pont-telescoop van het Las Campanas-observatorium, gelegen op een hoogte van 2, 400 meter (8, 000 voet) in de Atacama-woestijn van Noord-Chili - ongeveer dezelfde afstand ten zuiden van de evenaar als de locatie in New Mexico van de oorspronkelijke APOGEE-spectrograaf in het noorden.

"Als we vanaf het zuidelijk halfrond kijken, kunnen we de binnenste regionen van onze Melkweg bestuderen, " zei Manuela Zoccali van Pontifica Universidad Católica de Chile en het Millennium Institute of Astrophysics, de voorzitter van de SDSS Chileense Participatiegroep. "Dit is de eerste keer dat een groot team Chilenen met collega's over de hele wereld heeft gewerkt aan zo'n ambitieus project. We zijn blij dat we nu kunnen samenwerken aan de eerste gegevens."

De directeur van het SDSS-IV-project, Michael Blanton van de Universiteit van New York, gaat akkoord. "Door samen te werken met onze collega's in Chili hebben we ons onderzoek op spannende nieuwe manieren kunnen uitbreiden. Sinds we in 2000 begonnen, mensen hebben ons gevraagd wanneer we naar het zuidelijk halfrond zouden gaan. We zijn verheugd dat we een tweede huis hebben gevonden in Las Campanas."