Dertig jaar geleden, op 23 februari 1987, het licht van een stellaire explosie die de dood van een massieve ster markeerde, arriveerde op aarde om te schijnen aan de hemel op het zuidelijk halfrond.

Gelegen in de Grote Magelhaense Wolk, een satellietstelsel van de Melkweg, SN 1987A was de dichtst bij de aarde waargenomen supernova sinds de uitvinding van de telescoop. Het bestuderen ervan gedurende de laatste 30 jaar heeft een revolutie teweeggebracht in ons begrip van de explosieve dood van massieve sterren.

In bedrijf sinds 1990, de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop heeft het supernova-overblijfsel vele malen waargenomen, zoals benadrukt in deze montage. De beelden tonen de evolutie tussen 1994 en 2016, en markeer de hoofdring die rond de ontplofte ster brandt.

In januari 2017 maakte Hubble ook een nieuwe groothoekopname ter gelegenheid van het 30-jarig jubileum.

Door het uitzettende restmateriaal door de jaren heen te observeren, Hubble heeft geholpen om aan te tonen dat het materiaal in de ring waarschijnlijk 20 000 jaar voordat de daadwerkelijke explosie plaatsvond, werd uitgeworpen.

De eerste lichtflits van de supernova verlichtte aanvankelijk de ringen. Ze vervaagden langzaam gedurende het eerste decennium na de explosie, totdat een snel bewegende gasgranaat die tijdens de supernova werd uitgestoten tegen de centrale ring sloeg, een krachtige schokgolf door het gas sturen, verhitten tot verzengende temperaturen en het genereren van sterke röntgenstraling.

Dit zorgde ervoor dat klonten dichter gas in de ring oplichtten als een parelsnoer, gezien als het toenemende aantal lichtpuntjes, die nu weer aan het vervagen zijn.

Terwijl de schokgolf door de granaten blijft bewegen die door de stervende ster worden uitgeworpen in zijn laatste levensfase, wie weet welke nieuwe details worden onthuld?